Анэ

- Да не было этих войн. Никогда не было. Климат стал меняться. Мы просто ушли оттуда... И ещё очень из многих других мест. Сокращение ареала, неспособность приспособиться к изменяющимся условиям - первые признаки угасания цивилизаци.Теперь за нашей спиной - море, нам просто некуда уходить дальше. Три осколка былого величия. Мы не растеряли ничего из накопленных знаний, но что-то важное утратили. Нас никогда не было много, и становиться всё меньше... И винить некого, кроме наших различий в биологи и репродуктивном цикле. Теоретически, человеческая женщина может забеременеть раз в месяц. Вынашивает плод - девять месяцев... У нас беременность длиться тринадцать - пятнадцать месяцев... Но цикл у нас повторяется раз в пятнадцать-двадцать лет, при этом любая из нас может его прекратить, или прервать беременность на любой стадии. Мы просто не выдерживаем демографического давления. Все прочие виды плодятся с чудовищной по нашим меркам скоростью. Потому-то мы и создали мифы о себе же. Мифы неплохо защищали нас, пока вокруг были племена. А теперь рядом - Империя. И нам скоро не будет в ней места.

- Да что ты такое несёшь? Люди же, не побоюсь этого слова, без ума от вас. При дворе все женщины одеваются как эльфийки, ювелиры делают украшения, подражая вашим мастерам, про ваше оружие и книги я вообще молчу...

- Знаешь, один народ людей зачастую начинает восторгаться достижениями другого народа только после того, как почти уничтожит его.

- Вы же никогда не воевали с людьми...

- Мы не воевали с отдельными народами, и насмерть резались с другими. Людей, как общности, не существует, равно как эльфов или гномов. Есть несколько человеческих, эльфийских или гномских народов.Сам же злишься, когда тебя за южного гнома принимают. А зачастую, и народ-то внутри расколот. Сильно легаты да солдаты любят сенаторов да колонов? А ведь и те, и те вроде бы люди...

У каждого сколько-нибудь крупного поселка их встречали вожди и старейшины с богатыми дарами и изъявлением покорности. Император не слишком-то верил- и обозы с заложниками в столицу отправлялись регулярно.

Солдатам такая война с каждым днем нравилась всё больше, офицерам всё меньше, император ходит мрачнее тучи, что солдаты списывают на недостаток хор-р-роших схваток. И так добычи взяли как ни после каждой войны, кровью платить не пришлось совершенно.

Легкие кавалеристы всё время в седлах- разведка, разведка и ещё раз разведка. И ничего. Только слухи. С каждым днём все более грозные.

Узиппеты боялись. Не империи.

Император стоит на холме. Сигнал о прибытии повелел не давать, и войска внизу видеть- видят, а приветствовать вовсе не обязаны. Легион расположился на отдых, ждут пока паровые тягачи перевезут на тот берег артиллерию. Знаменитый мост Первого Императора, когда-то построенный его армией из дерева чуть ли не за месяц. Один из приемников лет через пятьдесят распорядился перестроить мост в камне (кажется, это его единственное распоряжение, над которым не смеялись). Последние лет двадцать и в столице, и за лимесом считают, что за мостом вроде и не совсем империя. Пришло время убедить всех в ошибочности подобных убеждений.

-А малые орудия зачем, да ещё с таким дулом?

-Для полевого боя. А дуло... Мне донесли, знаешь ли, чем ты кабацкие свары разнимаешь. Я вот и прикинул, что будет, если по толпе варваров шариками покрупнее садануть. Онгары да скорпионы- пусть на складе полежат, вместо них на когорту будет по два орудия, одно со стволом покороче, да дулом овальным - для ближнего боя, второе со стволом длинным- чтобы частокол могло развалить. Ещё десяток орудий потяжелее в подчинении легата. Думаю, надо бы по одному орудию на центурию, но пока наделать не успели.

-Что думаешь?

-Ничего хорошего. Мы почти в ловушке: после сражения обратно через леса мы не пройдём. Погибнем все.

-Ты сказала Почти.

-Почти. Если завтра будет Победа, даже не просто победа, а полный разгром степи...

-Племена покорятся?

-Да. Притворно, на время- но это уж задача людей будет, что бы время затянулось на века.

-Мы проиграем, если стронемся с места. Порядки пехоты при наступлении нарушатся непременно, наша конница слабее. Наша сила в артиллерии и стрелках. При атаке мы лишимся преимущества и в том, и в другом.

Заманить в засаду притворным отступлением, затем расчленить и окружить - излюбленная тактика варваров. Они не настолько глупы и суеверны - и после первой же атаки поймут наши сильные и слабые стороны. Человека может убить природной молнией- их не напугаешь и рукотворной.

И я не стану врать - пока наше положение мне напоминает поход на аршаков.

-Мы не окружены.

-А ты скажешь, у нас в тылу благожелательно настроенное к нам население?

-Предлагаете отступать?

-И погубить империю? Степь двинется за нами, все гермеренские племена увяжутся за ними. Лимес не выстоит.

Двинулись. Ревут рога, гремят барабаны. В первых рядах - косматые гиганты бруттии в клетчатых штанах и рогатых шлемах. Иные- голые, размалеванные черным и синим и со стальными цепями на шеях. Земля дрожит от топота ног и оглушительных боевых кличей.