Андрей Боголюбский

- Обождите малость, честные люди! Старик здесь ни при чём. Алёшка побежал за княжим мечником Прокопием. Мечник сейчас придёт. Ему скажете, почему на ключника Амбала княжой мастер должен работать безденежно.

Ключниковы слуги переглянулись. Один из них нашёл в кошельке ногату и бросил её Николаю…

За городом, на пригорке, у тонкой, по-весеннему растрёпанной берёзки, Алексей присел на камень. «Бес попутал связаться с Амбаловыми людьми. Неизвестно, чем всё это кончится…»

В небе неслышно плыли облака, словно лёгкие воинские насады, собравшиеся в дальний поход.

«Берёзка-то распустила свои косы-ветви и моет их в весеннем голубом воздухе…»

Алёшка снял шапку, вытер вспотевший лоб, загляделся на синие дали, подёрнутые лёгкой дымкой. Глядя на жёлтую прошлогоднюю траву, на колеблемые ветерком ветки берёзы, на бледно-голубое весеннее небо, он вдруг почувствовал, как по жилам пробежала неведомая сила. Мир уже не казался таким мрачным и безнадёжным.

Бог с ними, с боярскими слугами! Он побил их - и поделом. Не будут задираться. Боярский холоп ударил первым.

Алексей решительно поднялся и пошёл дальше, в лес - куда глаза глядят. «Во Владимир сейчас показываться нельзя. Надо переждать».

Хотелось идти вперёд, чувствуя под лаптями мягкий мох да траву, прислушиваясь к шуму деревьев, и ни о чём не думать.

В бегах Алексей провёл несколько дней. Где-нибудь неподалёку от деревни он ночевал в стоге свежего сена, утром тайком подходил к крайней избе и просил поесть. Особенно охотно подавали женщины. Иногда вместе с ломтём хлеба они выносили крынку молока и, подперев щёку ладонью, с сожалением смотрели на голодного парня, который с непостижимой быстротой уничтожал их угощение.

- Что же ты так поспешно, касатик?

- Тороплюсь, мать.

- Куда же?

- Далеко.

Женщина понимающе кивала головой и умолкала: много сейчас по лесам скрывалось беглых. За князем Андреем холопам жилось не сладко. Алексей поднимался, и женщина долго ещё смотрела ему вслед: «На злодея не похож, а от кого-то хоронится…» Как-то днём на лесной поляне Алексей увидел девушку. По зелёной траве скользили солнечные пятна. Девушка, наклоняясь, собирала в пригоршню сочные, спелые ягоды и не спеша шла дальше. Алексей видел, как она остановилась, повязала голову белым платком, оправила свой широкий синий сарафан. На траве Алексей увидел оставленную ленту.

- Обожди, обожди! - крикнул он ей вдогонку. - Ленту потеряла.

Девушка оглянулась. Алексей подошёл к ней ближе.

- На, возьми.

Она посмотрела ему в глаза и покраснела.

В траве неистово стрекотали кузнечики, стараясь перекричать друг друга, и Алексею казалось, что это от их песен у него гремит в ушах и чем-то тёплым обливается сердце.

- Иду я, вижу - на траве лента, - начал Алексей. - А тут тебя увидел.

Девушка хотела взять у него из рук ленту, но он не отдал. Она обиженно отвернулась:

- Ну и не надо..

Некоторое время он молча шёл с ней рядом, а потом спросил.

- Как тебя зовут-то?

- Ариной. А тебя?

- Алексеем.

Одета она была в холщовую тонкую рубаху, под которой обрисовывалась крепкая грудь. Маленькие босые ноги осторожно ступали по траве.

- Что же ты ленту не берёшь? - спросил Алексей с насмешкой.

- Ты же не даёшь, - ответила Арина.

- Ты беги. Если я тебя догоню, то лента моя. Не сказав ни слова, Арина подобрала подол и стремглав бросилась вперёд.

Алексей едва поспевал за нею. У густых зарослей орешника он её настиг.

- Ну вот ты и попалась! - проговорил он, схватив её за руку.

Девушка рванулась, он с трудом её удержал, но оба повалились на траву. Почувствовав на своей щеке его губы, Арина высвободилась из его рук.

- Владимирский медведь! - крикнула она, отбегая.

- А откуда ты знаешь, что владимирский? - спросил Алексей.

- Видно сокола по полёту…

Уничтоженный её словами, он медленно поднялся на ноги. Ему нужно было бы уйти, но он не мог и шёл с ней рядом.

Арина продолжала бушевать:

- Не нужна мне эта лента! Можешь подарить её какой-нибудь владимирке.

Алексей опустил голову.

- Ну, что ты идёшь со мной? Что тебе от меня нужно?

Она остановилась, и вдруг ей стало жалко этого растерянного и вконец смущённого парня.

- Арина, понравилась ты мне сразу… Она взглянула на него исподлобья:

- Всё равно медведь…

Арина вырвала у него из рук свою ленту и побежала. На противоположном краю поляны, зная, что он её уже не догонит, повернулась и громко крикнула:

- Эх ты, горе-парень!.. В лесу девушек не ищут. Иди в свой Владимир.

Всколыхнулся молодой орешник. Алексей бросился вдогонку, но остановился у той самой корявой берёзы, где увидел Арину впервые. Он улыбался. На сердце было легко и весело.

4

После отъезда дружины на Волгу город шумел, как потревоженный улей. Ждали вестей от князя. Гадали, скоро ли он возвратится.

Алексей толкался на базаре.

Где-то на краю Владимирской земли поймали бунтарских купцов, бросили их в телегу и привезли в город. Допрашивали здесь, на торгу. Старый, с редкой мочальной бородкой булгарин-купец, потирая подбитый глаз, говорил, оправдываясь:

- Мы ничего не знаем. Если на вашу землю нападали, так не мы, а наши князья. От них и требуйте ответа.