Аналогичный мир

— Я туда не иду, — спокойно ответила Женя.

Разговоры оборвались. Даже у машинок стал какой-то приглушённый звук.

— Но… но почему? — растерянно спросила Мирта, — ведь это первый Бал после войны.

— По многим причинам, — Женя продолжала держать на лице вежливую улыбку.

— Назовите их, Джен, — сказал вдруг Норман. — Может, мы сумеем помочь.

— Ну, — улыбка Жени стала напряжённой. — Во-первых, я русская, "условно белая", а Бал только для "истинно белых", во-вторых, у меня нет приглашения, в-третьих, у меня нет бального платья и денег на него, в-четвёртых, я не могу оставить на ночь дочку одну. Достаточно?

— Достаточно, — кивнул Норман, — но я сейчас докажу вам, Джен, что вы неправы по всем пунктам. И начну я…

— Начните с первого, — посоветовала Женя, — а я послушаю, что у вас получится.

— Пожалуйста, — охотно ответил Норман. — Русские относятся к белой расе, эта глупость с их "условностью" была вызвана войной и пора с ней покончить. Все белые — одна раса и должны знать это. Ваша первая причина несостоятельна. И потом, вы ведь родились на Русской территории, а не в России, не так ли? — Женя кивнула, и он продолжил. — Вы ходили в нормальную школу, закончили колледж.

— Да, Образцовый женский Крейгера.

— Ну, вот видите. Вы человек нашей цивилизации. А остальные причины… они все устранимы.

— Браво, Норман! — зааплодировал Перри, и к нему присоединились остальные.

— Джен! — воскликнула Эллин. — Я знаю одну цветную, вполне порядочную девушку, она, конечно, посидит с вашей дочкой и возьмёт недорого.

— И о платье не думайте, — вступила Мирта. — У кого сейчас есть бальные платья?! Ведь война только кончилась!

— И вы, Джен, очаровательны всегда и во всём! — Перри закатил глаза, изображая восторг.

А Хьюго молча пересёк комнату и положил перед Женей белый с золотым тиснением прямоугольник пригласительного билета. Потом по-военному щёлкнул каблуками и склонил голову с безукоризненным пробором.

— Имею честь пригласить вас и смиренно прошу стать моей дамой.

Женя растроганно переводила взгляд с одного лица на другое, потом вышла из-за стола и присела в церемонном реверансе, поддерживая общее веселье.

И Бал теперь обсуждали все. Только Женю удивило упорное молчание Рассела и то странное выражение, с которым он слушал Нормана.

Бал, она всё-таки идёт на Бал. Нет, нанимать кого-то на ночь она не станет. И с платьем она что-нибудь придумает. Не сошьёт, конечно, осталось всего два дня. И не купит — нет денег. Но придумает! Она на саму себя удивлялась, с каким жаром она обсуждает, допустимы ли на Балу короткие платья. Мужчины дружно проголосовали за короткие. Женю это устраивало: длинного у неё просто нет. Она переглянулась с Эллин и поняла, что у той та же проблема. Они рассмеялись и стали утешать Мирту, которая чуть не плача заявила, что придёт в длинном.

Ах, какой же это был вечер. Как ей всё удавалось. Ну конечно, традиции традициями, а ситуация ситуацией.

— На любую ситуацию есть своя комбинация, — под общий смех провозгласил Перри. — И, в конце концов, милые дамы, что важнее, джентльмен или смокинг джентльмена?

— А возможен джентльмен без смокинга? — ядовито спросила Эллин.

— А вы поглядите на меня!

Перри кокетливо одёрнул пиджак и прошёлся между столами походкой манекенщика.

— Ах, — застонали девушки в преувеличенном восторге, — Перри, вы неотразимы!

— Вошебницы! — возопил Перри, воздевая руки к потолку, — Бал будет необыкновенным!

— Благодаря вашему участию, — рассмеялась Женя.

— Благодарю, но не принимаю. Бал делают дамы, — и Перри бросился целовать щёчки и ручки.

Идя домой, Женя ловила себя на том, что она то и дело тихо смеётся. Совсем с ума сошла — счастливо вздохнула она, открывая калитку. Интересно, Эркин дома? Задвинуть засовы? А если он ещё не пришёл, тогда ему придется стучать… И Женя оставила двери как были. Вообще-то надо будет заказать ключи, чтобы у него были свои. А то такую канитель приходится устраивать, а если он уходит позже неё, то двери весь день не заперты, правда, Алиса уже не маленькая, но всё-таки…

Эркин был дома. Увидев Женю, он сразу встал и, прежде чем она успела что-то сказать, пошёл вниз, бросив на ходу.

— Пойду, закрою всё.

Алиса сонно доложила о своих дневных событиях и заснула на половине фразы. Женя раздела её и уложила в постель.

— Говорила, не ляжет без тебя, — сказал за её спиной вернувшийся со двора Эркин.

— Шлёпнул бы разок и всё, — рассмеялась Женя на его виноватый тон.

Но он не рассмеялся в ответ, а лицо его на секунду приняло угрюмое выражение.

— Ну ладно, это не страшно. Ели?

— Да. Я оставил на плите.

Господи, какое же это счастье: прийти домой и получить сразу чашку горячего чая, и не надо растапливать плиту и ждать, пока чайник вскипит. Пока Эркин ходил за чайником, Женя быстро переоделась и выложила на стол сладости.

— И себе наливай, — скомандовала она. — Смотри, что я купила.

Эркин осторожно повертел прозрачный пакетик с белым медвежонком.

— Что это?

— Сладкие куклы. Из цветного сахара.

— Никогда не видел.

— Я тоже сегодня впервые увидела. Одну тебе, одну мне…

— А мне?

Алиса уже вылезла из кровати и громоздилась на своё место.