Аналогичный мир

А когда поели, вроде совсем отошёл. Не шутил, правда, и больше молчал, но молчание уже другим стало. Заварили чай. Фредди к чаю равнодушен, но наслаждение, с которым парни глотали коричневую прозрачную жидкость, невольно заразило и его.

— Нет, чай… это совсем другое дело, — Андрей вытянул из-за ворота рубашки концы шейного платка, вытер ими лицо и примерился к чайнику налить себе ещё.

Эркин молча кивнул. Он пил, смакуя, маленькими глотками, прокатывая каждый по нёбу и горлу.

— Добрый вечер. Можно к вам?

Они вздрогнули и обернулись.

У края их навеса стоял русский офицер. Тот самый, что смотрел им руки и заставлял метать ножи… и улыбался, добродушно и очень искренне. Растерялись все. И было от чего. Отказать в просьбе подсесть к огню можно, но это означает вражду, а задираться с русским… Офицер спокойно, будто не замечая их растерянности, продолжал:

— Я иду мимо и чую, как чаем пахнет. Удивился. Себе даже не поверил. Всюду кофе и вдруг чай.

Эркин и Андрей быстро переглянулись. Надо же было так влипнуть! Поглядели на Фредди. Тот еле заметно пожал плечами и сделал рукой приглашающий жест. Старший ковбой у своего костра хозяин. Ссориться с русскими по пустякам не стоит. А заодно посмотрим, как эти борцы с расизмом относятся к угрозе потери расы. До сих пор русские, да ещё офицеры, у цветного костра не сидели. И подсаживаться не пытались.

Русский вошёл под навес и сел. Большой, даже громоздкий, он устроился у костра неожиданно ловко и складно. Эркин достал и поставил перед ним чистую кружку и коротким, но плавным жестом показал на чайник, стопку лепёшек на сковородке и банку с джемом. Пусть сам управляется.

— Я Александр Гольцев, — вежливо представился офицер. — Можно и просто по званию. Майор, — и улыбнулся. — От чая не откажусь. Спасибо.

Следуя правилам вежливости, они назвали свои имена, и Андрей чуть насмешливо добавил.

— Пейте на здоровье.

Гольцев кивнул, достал сигареты и предложил Фредди. Тот спокойно взял пачку, достал себе сигарету и передал пачку Андрею. Пока Гольцев наливал себе чай, Андрей закурил и ловко перебросил пачку обратно Гольцеву. Тот поймал её на лету свободной рукой и вопросительно посмотрел на Эркина. Эркин покачал головой и, смягчая отказ, улыбнулся. Андрей глубоко затянулся и передал сигарету Эркину. Тот кивнул, затянулся и вернул сигарету Андрею. Выпив полкружки, Гольцев поставил её и тоже закурил. Обменялись незначащими замечаниями о погоде. Что осень пока сухая, но летом были дожди, и трава ещё хорошая.

— Высокая трава сапёрам мешает.

— И долго нам ещё здесь сидеть? — поинтересовался Фредди.

— Думаю, ещё дней пять. Сапёры работают, как могут. С минами спешить нельзя.

Андрей изобразил вежливое внимание и, скрывая улыбку, уткнулся в свою кружку.

— И зачем их здесь столько поставили? — пожал плечами Гольцев.

— Это не нас надо спрашивать, — усмехнулся Фредди. — Я б им, генералам этим, объяснил, куда мины девать. Да со мной, майор, не советовались.

— Это заметно, — ответно улыбнулся Гольцев. — С кем из старших ковбоев ни заговоришь, все высказываются.

— А что, конечно, обидно, — в голосе Фредди искреннее сожаление. — Самые травяные места. Раньше своим ходом, на подножном корму без потерь до места доходили. А сейчас? Корма подвезли, спасибо, конечно, только время-то теряется.

— Они ж вес-то всё равно набирают, — удивился Гольцев.

— Набирают, — согласился Фредди, — только, когда тронемся, трава уже плохая будет, корма за стадом не повезёшь. Вот и потери в весе. А это… — он выругался, махнул рукой и взял свою кружку.

— А вы с привеса получаете?

— С головы и привеса, — ответил Андрей.

— В который раз гонишь?

Вопрос звучал без подвоха, и Андрей спокойно ответил:

— В первый. А что?

— Не тяжело?

— Легко только лежать и в потолок плевать, — глаза у Андрея озорно блестели. — И то ещё постараться надо, чтоб долетело.

— Хорошо сказано! — искренне рассмеялся Гольцев и посмотрел на Эркина. — И ты в первый раз?

— В третий, сэр, — спокойно ответил Эркин, поправляя огонь, и улыбнулся, — а на свободе в первый.

— А вот раньше, — задумчиво спросил Гольцев, — на перегоне бежали, наверное, многие?

— Кто поглупее, пробовал, — пожал печами Эркин.

— Это почему "кто поглупее"?

— А куда ты убежишь с номером? — ответил вопросом Эркин, показывая номер на руке. — А за побег — медленная смерть, сэр. Под пыткой и напоказ. Чтоб и остальные поняли.

Фредди невольно напрягся. Зря русский затеял об этом. Если Эркин опять заведётся… Но голос Эркина спокоен и даже как-то… по-учительски ровен.

— Нет, сэр. Отработочные ещё пытались. Думали до своих резерваций добежать. Всё равно ловили. А там уж как обычно.

— Так уж всех и ловили? — возразил Гольцев.

— Могли и сразу убить. В побеге. Разве только…

— Что?

— Бывало и так, сэр. Я слышал. Что если нет денег купить раба, то укрывали беглого, и уж он как на клятве работает. Чтоб не выдали.

— Как на клятве? — переспросил Гольцев и посмотрел на Фредди.

Тот недоумевающе пожал плечами, недоумение было и на лице Андрея. Эркин спокойно пил чай, разглядывая чуть сощуренными глазами огонь.