Аметистовое ожерелье

– Я слышал, вы куда-то сегодня пропали, когда Ребекка и ее подруги делали покупки, – неожиданно сказал Росс, прервав ее воспоминания.

– Ах… да… это правда, – неуверенно ответила Элизабет, на ходу изобретая причину своего отсутствия. – Мы с Софи увидели на улице своих знакомых и разговорились, а когда вернулись к магазину, Ребекка и ее подруги уже ушли. Наверное, они подумали, что мы пошли домой. Из-за того, что мне стало плохо… – путаясь и сбиваясь, объясняла Элизабет. – Я обязательно извинюсь перед ними. Это было довольно невежливо – уйти, не предупредив.

– Разумеется, извинитесь. Сейчас вам лучше?

Она одарила его улыбкой и, кивнув, стала листать журнал, лежавший у нее на коленях, соображая, когда ему намекнуть, что пора уходить. Как только Росс уйдет, она тут же помчится к Хью.

Росс уселся поудобнее и откинулся на спинку кресла.

– Мадам Вэллоис, портниха, приезжала к вам сегодня, чтобы вы примерили платье?

– Да, – ответила Элизабет и улыбнулась, вспомнив красивое шелковое платье, сшитое к ее свадьбе… – В сегодняшней газете есть объявление о нашей помолвке?

– Нет, но будет завтра и вызовет всеобщий интерес, – предупредил он, хитро улыбаясь. Наверняка во всех клубах уже говорят о его дуэли с графом Кэдмором. Граф довольно сносный стрелок. Впрочем, Росс был уверен, что стреляет лучше его; если, конечно, граф не начнет жульничать.

Элизабет тоже была вся в своих мыслях. Она боялась, что Хью откажется сопровождать ее на предрассветное рандеву, и тогда ей придется встречаться с этим разбойником одной. Нехорошо, конечно, что она всегда легко обводит Хью вокруг пальца…

– Так какую вы выбрали ткань?

– Женихам такие вопросы задавать не положено, – строго сказала она. – Вы должны умереть от восторга, увидев меня во всей красе идущей по церковному проходу… в чем бы я ни была.

– Обещаю, что я так и сделаю, моя дорогая… Умру от восторга… Только я удивлюсь, если платье будет не из белого шелка.

Элизабет поднесла журнал мод к глазам и стала изучать довольно заурядную шляпку.

– Пожалуйста, не настаивайте! Я все равно не скажу! – сказала она и весело рассмеялась.

Ее лукавый взгляд вызвал у него такую восторженную улыбку, что она снова спросила себя, а не рассказать ли ему о ее свидании с Личем? Не взять ли в сопровождающие именно Росса, а не Хью? Определенно этот плут Лич станет сговорчивее в присутствии могучего, воинственного Росса… Нет! Ни в коем случае! Он может прийти в неописуемую ярость, узнав об этом опасном предприятии, и снова запретить ей общение с обитательницами трущоб Ист-Энда.

– Почему вы так тяжело вздохнули? – спросил Росс.

Она метнула на него быстрый взгляд своих сиреневых глаз и прикусила нижнюю пухлую губку.

– Станьте моей женой…

– Разумеется… Не успеем оглянуться, как настанет день свадьбы, сэр…

– Нет, зачем ждать? Я хочу, чтобы вы стали моей женой сегодня.

Элизабет смотрела на него, ничего не понимая. Росс был серьезен, как никогда.

– Что… что вы предлагаете? Тайно сбежать? Но п-почему?! – прошептала она, заикаясь.

– Я хочу, чтобы вы стали моей женой сегодня… потому что завтра… кто знает, что произойдет завтра? Разве мы не можем стать мужем и женой сегодня?

Росс слишком поздно понял, почему она смотрит на него с нескрываемым ужасом. Лейтенант Хэверинг говорил ей те же слова, когда уговаривал тайно бежать с ним… Но Росс не мог ей открыться, не мог сказать, что завтра, если все сложится неудачно, она снова может стать жертвой какого-нибудь негодяя. При этой мысли он крепко стиснул зубы и поклялся, что добьется от Люка обещания: если случится непоправимое, тот всегда будет ее оберегать и защищать.

Элизабет была потрясена до глубины души. Ее мнение о нем как о порядочном человеке мгновенно рассеялось. Он сейчас поступил с ней не лучше, чем полковник-многоженец с ее подругой Джейн.

– То есть вы предлагаете мне согласиться на венчание, которое осуществит какой-нибудь шарлатан, чтобы получить право на мои деньги и на первую брачную ночь… а по прошествии некоторого времени окажется, что все это незаконно? – сдавленно проговорила она. – Зачем же вы разыграли комедию с помолвкой? Не проще ли было предложить мне стать вашей любовницей, как это делали другие мужчины? – гневно воскликнула она, вставая. – Уже поздно, милорд. У меня одно желание – как можно скорей заснуть и не просыпаться!

– У меня тоже одно желание… Я хочу, Элизабет, чтобы этой ночью мы слились в объятиях страсти и забыли обо всем на свете! Я люблю вас, Элизабет… – проговорил он дрожащим от волнения голосом.

У двери она остановилась и, резко обернувшись, смерила его пристальным взглядом. Под ее взглядом Росс дрогнул и горько рассмеялся от отчаяния.

– Это сущая правда, Элизабет… но что бы там ни было, идите спать. Я горько сожалею, что наговорил вам бог знает чего. Вот как вы на меня действуете, Элизабет, – в вашем присутствии я теряю голову и веду себя как круглый идиот.

Она уже взялась за дверную ручку, но что-то удерживало ее. Как зачарованная, смотрела Элизабет, как Росс медленно приближается к ней. Подойдя, он провел смуглой рукой по ее мертвенно-белой щеке.