Амальгама

В конечном счете он оказался в состоянии где-то между циничным смирением и уязвленной оторопью. С точки зрения логики ему, вероятно, стоило по максимуму воспользоваться ненадежной информацией, проходящей через узел, чтобы составить список перспективных миров, а затем дождаться, пока в этом списке не окажется цепочка планет, которые можно было бы без лишних затрат охватить одним большим маршрутом. Среди знакомых Ракеша были те, кто поступал именно так – спустя пять-десять лет планирования они со счастливым видом отправлялись в путешествие, которое должно было занять десять-двадцать тысячелетий. Но побаловавшись с собственными списками, Ракеш отложил их в долгий ящик. Затея оказалась ему не по душе. Если он когда-то и вырвется на свободу, то ему потребуется нечто большее – новая, глубокая догадка, дающая возможность проникнуть в самую суть непостижимой теории путешествий.

Или, как оказалось, немного слепой удачи.

– Вы по собственной воле бросаете своих верных товарищей ради этого опасного безрассудства, – сухим тоном заявил Кси, – поэтому взамен мы можем предложить лишь эти талисманы, которые пригодятся вам в пути.

Из стоящего рядом с ним на палубе декоративного сундука Кси извлек две массивные металлические цепи. С помощью Вайи он обмотал одну из них вокруг верхней части туловища Ракеша, пока Джафар и Рену проделывали то же самое с Парантам.

На палубе лежали две крепких и, судя по всему, видавших виды доски, аккуратно вставленных в пришедшуюся кстати щель под защитным ограждением – так, чтобы их дальний конец выходил за край судна. Ракеш предполагал, что на таких кораблях их могли перевозить в качестве ремонтных материалов. Эта мысль показалась ему несколько более веселой, чем если бы доски захватили, памятуя лишь об их текущем назначении.

Бросив на него изумленный взгляд, Парантам небрежно перелезла через ограждение. Ракеш перебрался на ту сторону с большей осторожностью, после чего присел на корточки, чтобы опустить свой центр масс, удивившись непреодолимому желанию до самого конца сохранять равновесие и держаться подальше от океана.

Он не мог повернуть голову так, чтобы посмотреть в лицо людям, наблюдавшим за происходящим с палубы, но прокричал им в ответ: «Не надейтесь, что наши пути больше не пересекутся. Это маленькая галактика, и я планирую пробыть в ней очень долго».

Вайя рассмеялась. – Это что, угроза возмездия из уст морского дьявола?

Ракеш поднял отрезок железной цепи, чтобы продемонстрировать, насколько свободно она обвивала его тело, и пренебрежительно брякнул ее на палубу. – Думаешь, этого хватит, чтобы меня сдержать? Ты должен знать, что я учился у самого Гудини! – Корабль резко накренился, и Ракеш чуть не свалился за борт. Он сумел устоять на ногах, но его сердце бешено колотилось.

Пока Ракеш все еще мало-помалу продвигался вперед, Парантам уже дошла до конца своей доски. Живот Ракеша скрутило, когда он увидел, как она невозмутимо раскачивается на краю. Будучи воплощенным в своем родном мире, ему доводилось нырять в воду с куда большей высоты, но Ракешу еще ни разу не приходилось пользоваться столь шаткой платформой. Для Парантам же виртуальное пространство было родной стихией; ее воплощения наверняка были наделены свойственной для нее формой врожденного благоразумия по отношению к угрозе физического вреда, а Кси, без сомнения, приложил все усилия, чтобы сделать ее ощущения по-настоящему незабываемыми, но даже если ландшафт в ее восприятии ничем не отличался от ландшафта Ракеша, переживать происходящее им приходилось поодиночке.

Парантам повернулась всем телом, обратившись лицом к палубе; но даже несмотря на это, ей приходилось перекрикивать шум ветра. – Джафар, Рену, Вайя, Кси. Я никогда не забуду о нашей дружбе. Знайте, что я счастлива и уверена в своем выборе. Я надеюсь, что все вы найдете путь к свободе, и что она окажется такой же сладкой, как и моя. – Одним плавным движением она снова повернулась к океану, согнула колени, наклонилась вперед и нырнула.

На глазах у Ракеша она скрылась в глубине вспенившейся воды. Теперь его тело охватила дрожь. Он выпрямился в полный рост и нетвердым шагом направился вперед так быстро, как только мог. Возможно, Парантам в момент своего отбытия ощутила нечто, похожее на незамутненную радость, но Ракеш не мог разделить ее чувств и не хотел, чтобы так было.

Он остановился в нескольких сантиметрах от края и слегка повернулся, расставив ноги для лучшей опоры.