Амальгама

"Поэтому они построили геотермальные пушки", сказала Азара, "чтобы попытаться вернуть планету в зону досягаемости. Они так отчаянно пытались доставить отставших на планету, что были готовы выплеснуть в космос половину океана".

"Безрезультатно. Призраки Нагревателей Земли - или неразумная навигационная система - боролись с ними на каждом шагу. Фемтотех не мог отключить геотермальные пушки; даже если бы процесс нагрева отключился локально, камни оставались бы горячими еще тысячи лет. Но фотонные лучи могли легко компенсировать импулсь пара". Шельма помедлила, а затем добавила: "Это также может объяснить, почему у Старых Пассажиров появилась аллергия на антиматерию. После серии долгих и сложных битв между системами, вокруг Таллулы могли образовываться облака антиматерии, которые действительно стоило бы убирать".

Азара сказала: "Что сводит меня с ума, так это то, что если глубинный камень может быть пересажен на другую планету, то все это было напрасно. Старые Пассажиры могли бы принести образец обратно в свой мир, и решить все свои проблемы, не оставляя никого позади".

"Вероятно, это был изначальный план Нагревателей Земли", сказала Шельма. "Путешествовать по галактике, раздавая образцы глубинного камня, чтобы разогреть умирающие миры. Но для Старых Пассажиров пересадка камня, вероятно, казалась такой же нелепой, как попытка снова зажечь мертвую звезду ложкой теплого гелия. К тому времени, когда они наконец поняли что такое фемтотех, было уже слишком поздно".

Азара наблюдала за столбом светящегося пара, все еще несущимся в небо. "Теперь мы выбросили еще несколько гигатонн воды, просто чтобы обмануть ящериц".

Шельма сказала: "Если будешь рассказывать это своим потомкам, и хочешь чтобы это звучало лучше, то я рекомендую версию, в которой мы делали все это ради антиматерии".

"Я не против солгать, если это спасет жизни", ответила Азара. "Но я бы хотела вернуться на Хануз с некоторой уверенностью, что мы не оставим после себя гражданскую войну".

Шельма глубоко вздохнула. "Да. Нам нужно выяснить, насколько подействовала наша хитрость. Давай нырнем".

На месте встрече Рауль объяснил, что Круги все еще обсуждают значение паровой струи. Орел льда считался ложной тревогой, пока на планету не прибыли Азара и Шельма, и на этот никто не сомневался, что такие интенсивные, продолжительные усилия сети Старых Пассажиров были как-то связаны с вторжением инопланетян.

Когда Азара сказала ему, что они собрали достаточно антиматерии для передачи, Рауль признался, что фотонный луч не был для него неожиданностью. "Некоторые всегда считали, что Старые Пассажиры боролись со Строителями за контроль над маршрутом Таллулы. Этого было достаточно, чтобы удержать Кругов от попыток сделать то же самое; они считают что не смогут управлять планетой, и их единственный шанс - защищать его".

Шельма спросила: "Почему бы не торговать чтобы защищать его? Почему бы не предложить потенциальным захватчикам несколько килограммов глубинной породы для пересадки?"

"Потому что пересадка не доказана", ответил Рауль. "Мы провели тысячу экспериментов с различными минералами при различных температурах и давлениях, и похоже есть способ, благодаря которыму мы можем управлять распространением глубинной породы... но единственное настоящие доказательство можно получить только проведя эксперимент на полностью новом, чистом мире. А до тех пор, чем нам торговать?"

Пока они говорили, Азара получила сообщение от исследовательских наноботов. Они нашли Джейка; его держали в изолированной норе, почти в трех тысячах километров отсюда.

Азара передала позицию Джейка Раулю. Он сказал: "У нас нет никого поблизости. Вы знаете сколько Кругов охраняют его?"

"Наши машины видели двадцать".

"Тогда я не знаю как помочь ему", признался Рауль. "Когда он помог вам сбежать, все было проще. Было замешательство. Половина людей вокруг вас не заявляли о своей принадлежности. Джейк и Тилли не были известны как представители Спирали Наружу. Ваше присутствие заставило их заявить о себе. Но сейчас все двадцать людей охраняющих Джейка будут надежными, проверенными Кругами, последователями этой философии на протяжении веков".

Шельма сказала: "Вторжение было отбито! В чем смысл причинять вред Джейку теперь?"

"Это послужит примером для будущих предателей."

Они вместе доплыли до ближайшей точки перехвата сетевых данных; используя методы, незаметные для ящериц, наноботы обменивались через оптоволокно собственной информацией. Азара и Шельма передали подслушанный химический разговор Кругов Раулю. В комнате с Джейком находилось четверо охранников; в соседней комнате собрались остальные Круги, чтобы обсудить последние новости и спланировать свой следующий шаг.

Наедине, Шельма сообщила Азаре: "Я подготовила нанотех чтобы оцифровать Джейка, если придется. Но если мы дождемся пока они убьют его, то может быть слишком поздно; если они изуродуют тело или используют едкие химикаты, у нас не будет времени оцифровать его должным образом".