Амальгама

Азара хотела оспорить этот мрачный вердикт, но судя по ее личному опыту с Кругами, это было похоже на правду. Каким бы ни было первоначальное намерение создателей Таллулы, это звучало как красивая история: ковчег путешествует между тусклыми, забытыми звездами, спасает жителей умирающих миров, и предлагает им безопасный теплый дом на несколько миллионов лет, чтобы они могли набраться сил и наконец улететь из гнезда - или, если захотят, нырнуть внутрь, в глубины, в фемторазмерный особоняк из квадриллионов комнат. В некотором смысле, она восхищалась Кругами за их решимость порвать сценарий и прокричать своим давно исчезнувшим благодетелям, что они будут принимать свои собственные решения, а не смиренно следовать чужим планам. Но ирония заключалась в том, что они были настолько полны решимости восстать против Строителей, что они, казалось, были слепы ко всему, что не соответствовало их собственной версии сценария. Они намеревались сражаться с Новыми Пассажирами за Таллулу, и они так долго репетировали эту пьесу, что не было шанса предложить им другой финал и не оказаться втянутым в сюжет в роли злодея.

Шельма приказала их искусственной ящерице уничтожить себя и нашла неприметную, но подвижную рыбу на П2, в которую их насекомое смогло забраться и модифицировать изнутри. Говорящая рыба могла бы вызвать подозрения, но с помощью библиотеки им удалось сконструировать для нее речевые железы, которые создавали быстро-распадающиеся слова; если они подплывут к выбранной ящерице, то смогут издать несколько коротких химических шепотов с малыми шансами на то, что их заметят посторонние. Собственные медицинские нанотехнологии ящериц были недостаточно гибкими, и не позволяли повторить процедуру, и, к сожалению, Джейк и остальные отшатнулись от дружеского предложения позволить инопланетянам настроить свои речевые органы.

"Это будет не просто", сказала Шельма на палубе.

"Так как мы это мы это исправим?", спросила Азара.

"Хотела бы я знать".

Они договорились о месте и времени встречи, после чего Джейк, Рауль и Джуи разбежались.

Шельма сказала: "Думаю, нам нужно ненадолго вернуться на поверхность".

Они подняли рыбу как можно выше, а затем оставили ее припаркованной, и в одиночестве ехали на насекомом последние несколько сотен метров. Когда они вылетели из воды, Азара почти плакала от облегчения. Она была так же далека от дома как и прежде, но лишь мельком взглянув на звезды после столь долгого отсутствия, она почувствовала, что снова вернулась в правильную вселенную.

Ни воздушный шар, ни орбитальные микрозонды не подверглись агрессии и не заметили ничего необычного. Кажется что Круги, не смотря на всю их паранойю, были слишком расслабленными и самодовольными, чтобы покрыть планету датчиками и оружием, ведь предполагаемая следующая остановка Таллулы была все еще так далеко.

Шельма сказала: "Мы должны спустить шар на землю и склонировать библиотеку несколько раз. Думаю мы уже имеем с собой все необходимое, но если нашим резервным копиям придется взять всю работу на себя, то мы должны убедиться что они не окажутся в невыгодном положении". Их резервные копии, которых они оставили в джунглях, продолжали получать инкрементальные обновления памяти через сеть микрозондов.

Азара согласилась, и они отправили приказ шару. Азара нервно расхаживала по палубе, потирая глаза. Она избавилась от необходимости спать, но все же было что-то неисправимо странное в ощущении непрырывного сознания, уходящего в далекое прошлое.

"Я облажалась", сказала Шельма. "Я поспешила с первым контактом. Мы даже не знали, что означают имена фракций".

"И я позволила тебе это сделать", ответила Азара. "Мы обе виноваты. Но я не считаю, что ситуация непоправима. Круги убили наших клонов, но, по словам Джейка, три философии существовали в мире на протяжении тысячелетий; причинять вред друг другу может оказаться слишком большим шагом для них".

"Но как нам уменьшить их беспокойство, когда нет никакой армии вторжения, которую они могли бы победить?", спросила Шельма. "Предложить им микрозонды на роль мишеней? Сомневаюсь, что они могли бы поразить настолько маленькие цели, и даже если бы они могли, они подумают что на самом деле их в тысячи раз больше".

Азара снова взглянула на звезды, и попыталась увидеть в них враждебное, угрожающее зрелище. "Им нужен театр. Им нужен катарсис". Очевидно, Шельма думала так же, но ни одна из них не была достаточно знакома с психологией ящериц. "И нам нужно снова поговорить с Джейком".

"Что у тебя на уме?", спросила Шельма.

"Микрозонды действительно слишком малы, а Мологат уже уничтожен. Так что, возможно, нам стоит запустить более крупную цель".

Место встречи было назначено в отдаленном уголке леса ленточных водорослей. Там появился только Джуи. "Джейк и Рауль в безопасности", сказал он, "но сейчас они слишком далеко".

"Что случилось?", спросила его Азара.