Альтаир

За спиной Левы стоял высокий худощавый человек в черном рабочем костюме. Усиков вскочил.

Прежде всего ему бросилась в глаза яркомалиновая прядь в белокурых волосах молодого химика. Он действительно был молод, чуть ли не сверстник Левы. Стало легко и радостно. «С этим можно договориться», — тут же подумал он, рассматривая своего нового знакомого. Упрямая складка меж бровей будто надвое разделяла его продолговатое лицо, отчего оно казалось еще более вытянутым. Да и весь он словно тянулся в высоту. У Левы было такое ощущение, что химик стоит перед ним на носках и, вытянув шею, пытается заглянуть через забор.

А он действительно заглядывал через его плечо на диковинную голубую рыбу.

— Из нашей речки? — прежде всего спросил химик, и лицо его вдруг осветилось улыбкой.

Лева смутился. Такое начало ему не понравилось. Во всяком случае, радоваться здесь нечему. Людям хлопоты, а ему веселье.

— Только что поймана рыбаками, — сухо ответил он. — Пришел сюда по их поручению.

Химик уже рассматривал судака, приподнимал жабры, расправлял плавники, царапал ногтем брюшко, чему-то улыбался и вовсе не обращал внимания на делегата от местных рыбаков.

— Другие цвета встречались? — наконец спросил он, подняв веселые глаза.

— Видел малиновую щуку, — отрывисто бросил Лева. — И, если угодно, лилового ерша.

С лица химика сбежала улыбка:

— Простите, милый друг. А вы-то что ершитесь? Не понимаю.

— Я тоже ничего не понимаю! — Лева уже закусил удила. — Людям неприятности. Государству убытки, а вы… это самое… только посмеиваетесь… Проводите меня к директору.

— Его сейчас нет. Я начальник опытного цеха, где производятся новые краски. Не могу ли я быть вам полезен?

— Благодарю вас. — Усиков размашисто сел, как бы приготовившись к обстоятельному разговору. — Почему не поставите фильтры?

— Вот это другое дело! — Химик улыбнулся снова. — Вопрос конкретный. Дело обстоит следующим образом…

И он рассказал Усикову, что новая краска совершенно безвредна, что она начинает применяться даже в пищевой промышленности и что никакое живое существо от нее не испытывает вредных последствий. Говорил, а Лева выжидал подходящий момент для возражений.

— Все это подтверждается опытами, — наконец услышал Лева и не менее убедительно ответил:

— Но никто не хочет есть малиновую щуку. Рыбаки жалуются. Такую рыбу не принимают на базах.

— Не подходит по стандарту, — рассмеялся химик и уже серьезно сказал: — Об этом мы ничего не знали.

— А я вам заявляю!

— Разрешите спросить: кто это «вы»? Представитель рыболовецкой артели?

— Нет, просто советский гражданин.

Начальник цеха удивленно взглянул на Леву. В глазах его он прочел искреннее волнение, молодой задор и твердую уверенность в своей правоте.

— Ну, если так, возражать не приходится. — Он широко развел руками. — Поговорим, может, что и придумаем.

*

Прошло около полутора часов с тех пор, как «инспектор справедливости» побежал На фабрику несмываемых красок защищать природный цвет ершей и судаков.

«Ко всякой бочке гвоздь. Как ему только не надоест… — с тревогой поглядывая на часы, злился Митяй. — Каждый должен заниматься своим делом, а не мешать другим. Только Левка мог такую штуку выкинуть. Подумаешь, инспектор! Нашел себе занятие, нечего сказать».

Женя сидел рядом у костра и строчил письмо в институт. По телефону связаться не удалось. Ребята, оставшиеся в Москве, мучаются, наверное, — надо же им знать, как идут дела у «поисковой группы».

Митяй был обижен и никак не мог простить Журавлихину его покладистость. Настоящий, строгий начальник не стал бы потакать Левкиному сумасбродству.

Рыбаки давно ушли в поселок, спят уже, видно.

Как всегда, в одиннадцать Митяю тоже захотелось спать. Он сладко зевнул, потянулся и с сожалением посмотрел на остатки ужина. Рядом с краюхой хлеба лежала разваренная щучья голова, отливающая ярким перламутровым блеском. К ней не хотелось даже прикасаться, так она была раскрашена, точно в лаборатории. Митяй знал, что при окраске микроскопических срезов пользуются различными химикатами. Клетки животных тканей в зависимости от своего химического состава по-разному воспринимают окраску. Вот и получается разноцветный срез, видимый под микроскопом. Так и сейчас: зубастая пасть окрасилась в розовый цвет, жабры в синий, глаза стали красными, светились, будто угли в костре. Нос, обычно темный, как у всех нормальных щук, отливал небесной голубизной. Все это не очень нравилось Митяю, — привык он к разумному порядку в жизни, и если встречались подобные явления, то к ним он относился весьма подозрительно.

Горящие щучьи глаза злобно глядели на человека, как бы упрекая его в прямом издевательстве над живой природой.

Митяй невнятно пробормотал какие-то подходящие к данному случаю крепкие слова, вспомнил раздосадованных рыбаков и с размаху бросил щучью голову в воду. Послышался короткий всплеск.

Оглянувшись на Женю — а тот даже не поднял глаз, — Митяй привстал, вытянул онемевшую ногу и зашагал вокруг костра.