Альмарик

-- Где ты пропадал, Железная Рука? -- воскликнул Тхаб-Быстроногий. -- Мы нашли в степи твой разбитый мушкет, а рядом -- мертвого Яга с проломленной башкой. Мы решили, что эти мерзавцы расправились с тобой, но твоего тела так и не нашли. И вот теперь ты свиливаешься на нас прямо с неба вместе с еще одним крылатым дьяволом. Ты что, ездил в гости в их крепость -Юггу?

Тхаб захохотал, как хохочут люди над собственной удачной шуткой.

-- Ну да, -- ответил я, -- я побывал в Югге, на скале Ютхла, на берегах Йогха в стране Ягг. Где Заал-Копьеносец?

-- Он среди той тысячи, которая осталась охранять город, -- ответил Кхосутх.

-- Его дочь, Альтха, находится в плену у Яга, в Черном Городе, -- сказал я. -- она погибнет в полнолуние, вместе с ней -- еще сотни девушек, а затем, постепенно, и другие -- не меньше пятисот женщин Гура. Мы должны предотвратить это.

По толпе пронеся ропот. Оглядев отряд, я понял, что здесь не меньше четырех тысяч воинов. Луков видно не было, зато каждый нес на плече мушкет, что свидетельствовало не о большой охоте, а о войне с людьми, причем, судя по количеству, речь шла не о рядовом набеге.

-- Куда вы идете? -- спросил я.

-- Племя Кхор идет нам навстречу. Их не меньше пяти тысяч, -- ответил кхосутх. -- Это будет смертельной схваткой двух племен. Мы вышли встретить их в открытом бою, чтобы избавить наших женщин от ужасов войны и осады.

-- Забудьте про Кхоров! -- крикнул я. -- Вы заботитесь о чувствах своих женщин, а в это время тысячи женщин -- и ваши среди них -- страдают от издевательств и пыток крылатых дьяволов на проклятой скале Ютхла! За мной! Я приведу вас в крепость Яга, которые уже тысячи лет наводят ужас на людей Альмарика.

-- Сколько у них воинов? -- неуверенно спросил Кхосутх.

-- Двадцать тысяч.

Из глоток моих слушателей вырвался тяжелый стон.

-- Что мы можем сделать с такой ордой? Нас слишком мало.

-- Я покажу вам путь в самое сердце их крепости, проведу вас прямо во дворец их королевы! -- прокричал я.

-- Вот это да! -- присвистнул Гхор-Медведь, потрясая мечом над головой. -- Он дело говорит, ребята! Пошли за Железной Рукой! Он покажет нам дорогу!

-- А что же делать с Кхорами? -- сухо переспросил Кхосутх. -- Они идут нам навстречу, чтобы сразиться с нами. Мы должны ответить ударом на удар, вступить в бой, если не хотим навеки опозорить себя.

Гхор что-то буркнул и повернулся ко мне за поддержкой и разъяснениями. Тысячи глаз других воинов тоже уставились на меня.

-- Предоставьте это дело мне, -- с отчаяния предложил я. -- Я поговорю с ними...

-- Они снесут тебе башку -- не успеешь и рта раскрыть, -прервал меня Кхосутх.

-- Это точно, -- добавил Гхор. -- Мы с ними уже столько веков воюем. Нельзя им доверять, приятель.

-- Я попробую, -- только и оставалось сказать мне.

-- Попробуй, попробуй, -- мрачно сказал Гушлук. -- Тем более, что они уже рядом.

Действительно, на горизонте показалась большая темная масса.

-- Мушкеты к бою! Следовать за мной, -- скомандовал Кхосутх, сверкая глазами.

-- Вы начнете сражение сейчас -- под вечер? -- спросил я.

Вождь посмотрел на солнце.

-- Нет. Мы пойдем им навстречу и остановимся на ночь на расстоянии выстрела. А на рассвете мы налетим на них и перережем им глотки.

-- Они планирую все точно так же, -- объяснил Тхаб. -То-то будет завтра потеха.

-- А пока вы будете развлекаться в бессмысленной резне, ваши сестры и дочери будут ни за что страдать под пытками летающих негодяем и их дамочек. Идиоты! Вы просто кретины!

-- Но что же с этим поделать? -- взмахнул руками Гушлук.

-- Пошли за мной! -- взвыл я. -- Пошли им навстречу! Ну, живее, -- или я пойду один!

Я развернулся и зашагал по траве навстречу неприятелю. Посовещавшись, большая часть Котхов пошла за мной вслед. Две армии быстро сходились. Вот уже стали различимы детали -волосатые тела, бородатые лица, оружие. Я шел вперед, не чувствуя ни страха, ни гнева.

Не доходя до противника ярдов двести, я остановился. Затем, выйдя на несколько шагов вперед из своего строя, я снял с пояса единственное свое оружие и, помахав им в воздухе, положил его на траву. Несмотря на яростные предостережения Гхора, пытавшегося остановить меня, я пошел вперед один, без оружия, протянув в сторону противника открытые ладони.

Кхоры остановились, удивленные моим странным видом и поведением. Я в любой момент ждал выстрела из мушкета, но все было тихо, и я беспрепятственно подошел на расстояние нескольких ярдов от первой шеренги строя. Покрутив головой, я нашел вождя -- самого могучего и старого из воинов. Кхосутх сказал, что его зовут Бранджи. Я и раньше слышал о нем как о грубом, жестоком и фанатичном в своей ненависти человеке.

-- Стой! -- крикнул он, поднимая меч. -- Это что за шутки? Кто ты такой, чтобы расхаживать безоружным между двумя армиями?

-- Я -- Исау-Железная Рука, из племени Котх. Я хочу начать с вами переговоры.

-- Сумасшедший! -- прорычал Бранджи. -- Тхан, продырявь эту дурную башку!

-- Ни за что на свете! -- вдруг воскликнул человек, названный Тханом, и, отбосив мушкет, шагнул мне навстречу, разведя руки, чтобы обнять меня.