Алладин в стране гигантов

– Нет, он всё-таки сумасшедший, – захихикал лысый прокуратор. – Сейчас я убедился в этом наверняка. Вместо золота и драгоценностей, вместо сахарных каштанов и привилегий он просит простенькое колечко!

– Лично я не против сделки, – сказал длинноносый прокуратор. – Пусть попробует уладить это дело с мешиками. В конце концов, что мы теряем? Подумаешь, кольцо... А если Алладин пропадёт в пустыне, найдём себе нового безумца. Нынче этого добра, как грязи...

– Мы согласны, – подвёл итог экзарх Аро. – Можешь отправляться в путь, хоть сейчас.

– В путь я отправлюсь только после того, как получу обещанное кольцо, – твёрдо сказал Алладин, помня наставления Лукино.

– По рукам, – холодно улыбнулся экзарх. – Ты не так уж и глуп. Ступай к казначею. Я отдам распоряжение. Но только твой приятель Лукино останется здесь, под нашим пристальным наблюдением. Он будет залогом твоего усердия. – Улыбка пропала с лица экзарха. – Через три дня мы ждём от тебя известий.

Глава восьмая Мирный договор

Алладин медленно брёл сквозь пелену тумана по розовому песку Каменного Края. «Может, я, действительно, сошел с ума? – думал юноша. – Ведь песок не бывает такого цвета!» Но песок был. Розовый, как оперение фламинго. Алладин набрал горсть песка, и тот заструился у него между пальцами, обжигая руку.

Было жарко. Духота просто угнетала. Пот жёг глаза, липкими ручейками бежал по спине. Воздух был мутным от тумана. «Да не туман это вовсе, – понял вдруг Алладин, заметив бьющие из трещин в земле языки голубоватого пламени. – Это же клубы дыма! Потому и дышать так тяжело».

Дымовая завеса, окружавшая юношу, была окрашена багровым румянцем. А сверху, сквозь клубы дыма и вспышки искр, слепо маячило мутное пятно солнца.

Алладин остановился и прислушался.

Горячий ветер принёс слабый звук – смутный, без источника и направления. Казалось, стонет сама земля, выжженная, потрескавшаяся от жары земля Каменного Края, стонет сквозь пламя и удушливый дым от невыносимой боли и страдания.

Звук стих, оставив после себя ощущение тревоги и опасности. Словно чьи-то глаза обнаружили в своём доме непрошеного гостя и теперь внимательно за ним следят.

* * *

Никто из колонистов толком не знал, кто такие мешики и как они выглядят. Алладин вспомнил вчерашние рассказы старожилов о первых налетах на оазисы, об отдельных стычках между военными патрулями и охотничьими ордами мешиков.

В этих схватках Карлики иногда побеждали, иногда проигрывали, но ни разу так и не смогли захватить живого мешика. На поле боя оставались какие-то странные лопнувшие шары – то ли остатки амуниции мешиков, то ли защитные приспособления...

Не осталось в живых и никого из ветеранов: если мешики побеждали, они никого не брали в плен. Рассказать Алладину о загадочном противнике было некому.

Поначалу налёты были немногочисленны и не приносили особого ущерба. Но по мере того, как возрастал военный гарнизон колоний, налёты участились, и количество погибших начало исчисляться десятками...

* * *

Алладин вытер со лба пот и осмотрелся. Он брёл по розовому песку уже почти два часа, но ни мешиков, даже их следов до сих пор так и не обнаружил.

Вокруг был один розовый песок вперемежку с камнями. Кое-где, правда, группами росли какие-то чахлые кустарники. Они были всех оттенков синего цвета и на розовом фоне смотрелись исключительно вызывающе. Из-под них иногда выбегали юркие ящерицы и удивлённо таращили на юношу свои настороженные глаза.

Послышался шорох. Алладин поднял голову и увидел белый шар, который, забавно подпрыгивая, стремительно катился прямо на него. Удивленный юноша отметил, что шар довольно крупных размеров, около семидесяти сантиметров в диаметре, со множеством отростков, щупалец и других не совсем понятных придатков, буквально унизанных кольцами из меди, серебра и золота. Непонятно было, где у шара находятся глаза и рот, и есть ли они вообще.

Решить этот вопрос юноша не успел, потому что шар подкатился к его ногам, ловко подпрыгнул и обрушился на Алладина всей своей массой. От неожиданности юноша рухнул на песок. Существо обхватило его своими отростками и принялось со знанием дела душить. Крохотные коготки на концах щупалец намертво впились в кожу.

Противники кубарем покатились по песку. Алладин пытался высвободить руки и достать кинжал, но сделать это ему никак не удавалось – когтистые щупальца сковывали движения, и отодрать их было не так-то просто.

Несмотря на крупные размеры, шарообразный хищник оказался на редкость легким. Алладину без труда удалось подмять его под себя и вдавить в песок. Тугой захват щупалец несколько ослабел. Существо отчаянно забарахталось, забилось – ему явно недоставало воздуха.

Алладин схватился за один из отростков с тремя медными кольцами и принялся безжалостно его выкручивать. Существо пронзительно заверещало – звуки исходили из небольшого отверстия между двумя самыми мощными щупальцами. Таким образом вопрос, где у существа рот, был выяснен.