Алхимия страсти

– Откуда ваши родители?

Перед глазами Лейлы промелькнул неясный образ ее отца. Она видела его фотографии только в газетах.

– Моя мать воспитывала меня в одиночку. – В ее голосе прозвучали нотки смущения. – Она была родом из Индии.

– Была?

– Она скончалась несколько лет назад, – кивнула Лейла, опустив глаза.

– Мне очень жаль. Это настоящее горе потерять человека, который заменил вам всю семью.

Она удивилась искреннему сочувствию в его голосе и тихо сказала:

– Да, нет ничего ужаснее.

Они принялись за ужин. Одно из блюд оказалось чересчур острым, и Лейла от неожиданности поморщилась, запивая его водой.

– Мой личный шеф-повар здесь. Он в основном предпочитает готовить местную кухню острова Сен-Круа, которая сочетает в себе кулинарные изыски Средиземноморья и Северной Африки.

Она испытала облегчение оттого, что разговор отошел от обсуждения ее семьи.

– Никогда не пробовала ничего подобного. Хотя я почти не путешествовала, – призналась девушка.

– Вы родились во Франции?

– Да, моя мать приехала сюда, когда уже носила меня под сердцем. Мой отец был французом.

– Был?

Лейла тут же пожалела о неудачном выборе слов. Но ее матери уже нет в живых. Стоит ли и дальше так тщательно скрывать этот секрет? Но, вспомнив о том, с какой легкостью ее отец бросил их, она повторила то, что всегда говорила в таких случаях:

– Он давно умер. Я никогда не знала его.

Алекс ничего не сказал, и они вернулись к еде, наслаждаясь десертом из экзотических фруктов в приятной тишине.

– Надеюсь, вам не пришлось отказать многим клиентам сегодня, потому что вы потратили столько времени на меня? – возобновил он беседу, откинувшись на кресло с бокалом вина в руке.

– Нет, совсем напротив. Дела идут в последнее время не очень хорошо из-за финансового кризиса.

– Но вы все равно продолжаете работать?

Лейла кивнула, подумав о том, как сложно ей будет вернуть продажи на прежний уровень.

– Да, магазин достался мне сразу после смерти матери.

– Но вы могли бы его продать. Не мне вам объяснять, сколько стоит недвижимость в этой части Парижа.

– Я никогда не продам его, – тихим, но твердым голосом заявила она.

Мать оставила ей в наследство дело, которому посвятила всю жизнь. А их маленькая квартирка была единственным местом на свете, дарившим ей чувство покоя и уюта.

Лейла убрала с коленей салфетку и положила ее на стол.

– Мне пора. Спасибо за ужин.

Она заметила, как дрогнул мускул на его челюсти, и ожидала – хотела? – чтобы он ее остановил. Но вместо этого Алекс встал и мягко произнес:

– Спасибо вам, что составили мне компанию.

Немного растерявшись из-за того, что ее не пытались задержать, Лейла прошла в холл.

– Спасибо еще раз, – повторила она, испытывая предательское чувство разочарования, потому что он так легко ее отпускал.

Алекс учтиво склонил слегка голову.

– На самом деле… – Он замолк, будто собирался сказать какую-то банальность, но затем продолжил: – У меня есть два билета в оперу, и я хотел вас пригласить.

У нее тут же закружилась голова от радостного облегчения, которое рассеяло вмиг огорчение. В ее сознании снова всплыли воспоминания о прошлых неудачных отношениях. Но этот мужчина перед ней безоговорочно затмевал Пьера Гаскона. И это отчасти тешило ее самолюбие. Еще никогда Лейла не ощущала столь явного физического влечения по отношению к кому-либо. А сейчас ее тело будто горело в его присутствии.

Но, испугавшись его влияния на нее, она быстро проговорила:

– Я не думаю, что это хорошая идея.

Его бровь вопросительно поползла вверх.

– Почему же? Мы оба свободны. Я просто предлагаю вам приятно провести вечер. Больше ничего.

Ей стало ужасно неловко, ведь Лейла восприняла его приглашение как прелюдию к сексу.

– Просто я… я не принадлежу к вашему кругу, месье Сен-Круа.

– Я же просил называть меня Алекс, – прорычал он, подходя к ней ближе.

Она нервно сглотнула, не в состоянии отвести взгляд от его искрящихся глаз.

– Алекс…

– Так-то лучше. А теперь объясните мне еще раз, почему это плохая идея.

Ее рука раздраженно взметнулась вверх.

– Я просто хозяйка магазина, а вы король.

– Вы же парфюмер. Это очень достойная профессия.

– Чтобы быть парфюмером, надо иметь возможность создавать духи, – выпалила Лейла, не сумев скрыть досаду в своем голосе.

– Чем вы и займетесь, как только ваши дела снова пойдут в гору.

Его простые слова поддержки немного растопили ее сердце.

– Разве у вас не занята каждая минута важными делами?

Тень таинственности пробежала по его лицу, а уголки губ превратились в дерзкую ухмылку.

– Сейчас нет.

Ее упрямство забавляло его. Алекс готов был спорить с ней сколько угодно, лишь бы любоваться, как вспыхивают своенравные искорки в этих прекрасных глазах.

– Разве вы не знаете, – осторожно начал он, наблюдая с интересом за ее реакцией, – что самый простой способ заинтересовать мужчину – изобразить безразличие?

Ее щеки запылали от возмущения.

– Это не притворное безразличие, месье Сен-Круа, – возразила Лейла с негодованием. – Я не понимаю, почему вы так настойчивы. И, откровенно говоря, я бы предпочла, чтобы вы оставили меня в покое.

Алекс сделал шаг к ней: