Альянс

— Я немного дополню историю герцога. — Аллин смаковала вино мелкими глотками. Шиммер не торговал с империей и добывать его приходилось через контрабандистов Фрайра. Итак недешевые бутылки становились буквально на вес золота. — Его похитили с помощью свитка теневых врат. Хотели принести в жертву, чтобы напитать лесных духов тьмой.

— Почему именно его? — Роза сидела на ручке кресла Грея, поглаживая его волосы. Злобный оскал лисицы не предвещал лесным эльфам ничего хорошего.

— Он сильный маг, носитель короны и лидер целого народа. Для ритуала важна личность, сложно придумать более подходящего кандидата. — Аллин с интересом посмотрела на Рийнерис. — Разве что дракон, древнее создание с особым даром.

— Вот почему Астарум приказал всем вернуться? — поинтересовался Кот.

Рин боязливо поежилась и молча кивнула, запахнувшись в крылья.

— Мы благодарны за спасение герцога, но я упустила одну вещь. — Сефир внимательно следила за Аллин, ясно давая понять, что любой неверный шаг станет для эльфийки последним. — Почему ты решила нам помочь? Только не рассказывай сказки про искупление древней вины.

— Не веришь в искупление? Пускай. Месть, завоевания, выход из изоляции — выбирай, что тебе по вкусу. — Аллин намотала на палец белую прядь. — Я могу уйти, но тогда вы лишитесь ценной информации.

— Все равно, вам куда логичнее объединиться с Элнарилом и совместно ударить по вольным городам. То, как ты легко преодолеваешь охрану, о многом говорит…

— Ты права. Ну, если опустить тысячу лет кровной вражды и войн на истребление. Геноцид, налеты охотников на рабов и прочие милые вещи. — Из рукава Аллин вылетел кинжал, темная эльфийка с размаха вонзила дрожащее лезвие в точку, означающую столицу королевства лесных. Не обращая внимания на вскочившего Слеша, она продолжила: — Наша граница — сеть неуязвимых крепостей. Они беспомощны вне леса, но стоит зайти на их территорию… с каждой ветки на атакующих обрушиваются стрелы, магия и разъяренные духи, а воинов кромсают ожившие деревья и порабощенные звери. Поодиночке Элнарил неуязвим и для вольных городов, и для гномов, и для нас. Вы — первый настоящий шанс покончить с давним врагом. Если разгромите их армии вне леса, мы ударим с другой стороны. К тому же у нас нет никаких претензий к горным эльфам. Каждый выживает как может.

— Почему я слышу об этом только сейчас? — Грей недоверчиво хмыкнул. — Не видел ваших посольств.

— У Шиммера нет полноценного морского порта, а у нас воздушных кораблей или дирижаблей, а путь по земле слишком опасен. — Аллин пожала плечами и налила себе еще вина. — Немногочисленные добравшиеся послы натыкались на стену. Мы перестали пытаться на твоем деде.

— Прошу простить, миледи Аллин, но поймите наше недоумение. — Кот ослепил эльфийку фирменной улыбкой. — Вы появляетесь из ниоткуда и предлагаете вещи, слишком хорошие, чтобы быть правдой. А ведь у вас нет права говорить от лица империи.

— Вы совершенно правы, господин барон! — Эльфийка встала и торжественно отсалютовала бокалом. — Поэтому прошу считать меня почетной гостьей, пока не прибудут посольские грамоты. А пока предлагаю заканчивать, герцог пережил много лишений, а завтра ему еще командовать битвой.

Все обратили внимание на клевавшего носом Грея. Лис встрепенулся и кивнул, не сдержав широкого зевка.

— Она права. Нам всем пора спать. Завтра поговорим с лесными. Может, они все же уйдут без боя.

* * *

Переговоры не задались, точнее, лесные эльфы не захотели в них участвовать. Посланников спас сопровождающий мастер Гильдии Воздуха. Ревущий ветер сбил несколько сотен стрел, пока всадники на взмыленных лошадях не покинули досягаемость вражеских лучников.

Объединенная армия Сконлана и Шиммера встала к западу от Корка, заняв брошенный Элнарилом лагерь. Город удачно располагался на перекрестке трех дорог. На севере он граничил с ничейным лесом, а вот на западе, востоке и юге властвовала равнина.

Грей не спешил отправлять послов в ворота, с которых сняли осаду — даже если они проскочат лесных лучников из южной части армии, их вполне могли убить арбалетчики на стенах. Вольный город ясно дал понять свое отношение к новому барону и всем эльфам в принципе.

Перевертыши, Кот, Сефир и Рийнерис забрались на единственный холм в округе, с которого открывался отличный вид на всю равнину.

— Я правильно понимаю, что мы враждуем и с Корком, и с Элнарилом? И прервали их прямо посреди жаркой битвы? — Сильвер покачала головой, огорченная недальновидностью вожака. — Это глупо. Мы должны уйти и добить победителя.

— Она права. — Глаза Розы с самого рассвета сверкали желтым. Для лисицы все варианты союза с вольным городом испарились, как только она узнала об обещании сжечь Грея заживо. — Пускай режут друг друга, нам то что?

— Элнарил знает о нас. Они могут просто снять осаду и уйти, объединиться с другими армиями. — Кот воплощал само спокойствие. Человек надел любимую кольчугу и баронскую диадему. — Сейчас у нас есть возможность навязать им сражение на невыгодных условиях.