Казалось бы, при Александре была предложена весьма стройная система организации образования, но, к сожалению, идея эта так и не была реализована в полном объеме.
На практике низшие и средние учебные заведения развивались крайне медленно, а крепостные крестьяне в них вообще не допускались. Да, для государственных крестьян были созданы приходские школы с программой обучения, рассчитанной на один год. Но таких школ было мало, а посему грамотность среди российских крестьян едва достигала 5 %.
Уездные училища с программой обучения, рассчитанной на три года, предназначались для низших городских сословий, и лишь для дворян были открыты кадетские училища и гимназии. Кстати сказать, согласно указу 1803 года, гимназии предполагалось открыть в каждом губернском городе, но при Александре I этого сделано не было: в 1824 году на территории России действовали лишь 24 гимназии, а на всю Сибирь работала только одна гимназия — в Тобольске (для сравнения: в 1892 году их в России было 180).
Ко всему прочему, в последние годы своего царствования Александр попытался взять под жесткий контроль внутреннюю жизнь учебных заведений. В частности, согласно уставу 1817 года, была существенно ограничена автономия университетов. В том же году вместо Министерства просвещения было создано Министерство духовных дел и народного просвещения во главе с обер-прокурором Святейшего Синода князем А.Н. Голицыным. Под его руководством фактически был осуществлен разгром российских университетов, воцарилась жестокая цензура.
Дело в том, что князь Голицын проповедовал идею воспитания молодого поколения в духе "общехристианского государства". Обосновывая императору необходимость нового объединения, он призывал "освятить науку духом религии, <…> дабы христианское благочестие было всегда основанием истинного просвещения", и даже сама мысль о несовместимости науки и религии представлялась ему вредной и даже пагубной.
Его сотрудник M.Л. Магницкий, ставший в 1819 году членом Главного правления училищ, был послан в Казань в качестве ревизора. Там он написал инструкцию Казанскому университету, которая была утверждена в 1820 году. По сути, эта инструкция была направлена на то, чтобы искоренить в преподавании любой дух вольнодумства, она подробно определяла направление преподавания каждого предмета и даже быт студентов. По представлению Магницкого были уволены 11 профессоров.
В 1821 году назначенный попечителем Петербургского учебного округа Д.П. Рунич подверг аналогичному разгрому столичный университет. Он начал с доноса о том, что науки преподаются там "в противном христианству духе", и это стало причиной возбуждения судебного процесса против лучших профессоров: К.И. Арсеньева, К.Ф. Германа, Э.В. Раупаха и др.
Процесс этот тянулся до 1827 года и был прекращен за недоказанностью "преступления".
О том, что реформы "дали задний ход", свидетельствует и тот факт, что за 1810–1811 гг. в связи с тяжелым финансовым положением казны было продано частным лицам свыше 10 000 казенных крестьян, а в 1822 году было возрождено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь.
А в конце 1815 года Александр приступил к обсуждению проекта так называемых военных поселений, первый опыт насаждения которых был произведен в 1810–1812 гг. на базе резервного батальона Елецкого пехотного полка, размещенного в Могилевской губернии. Разработка плана создания таких поселений была поручена графу А.А. Аракчееву. Целями проекта были "создание нового военно-земледельческого сословия, которое своими силами должно было содержать и комплектовать постоянную армию без использования средств из бюджета страны, а также освобождение населения страны от постоянной повинности — содержать армию". Фактически это была попытка разрешения острых финансовых проблем путем перевода части армии на "самоокупаемость", то есть устройства солдат на земле, чтобы они наряду с военной службой занимались и земледелием и тем содержали сами себя. Это была попытка соединить в одном лице и в одном образе жизни крестьянина и солдата.
На первый взгляд эта идея была неплохой: облегчить нагрузку на бюджет и сделать так, чтобы армия могла содержать себя сама. Но на практике вся жизнь семьи военного поселенца оказалась строго регламентирована, в поселениях царили жесткая казарменная дисциплина и полутюремные порядки. По сути же это был "апофеоз рабства", где, по словам Э.С. Радзинского, "солдаты-крестьяне маршировали, сеяли, кормили скот и рожали детей под бравурные марши и дробь барабана".
Любые отступления от установленного порядка в военных поселениях строго карались. Основным занятием были военные учения, а так как командиры мало разбирались в земледелии, то случалось, что хлеб осыпался на корню, а сено гнило под дождем. Даже жениться военный поселянин мог только с разрешения своего начальства, а порой парней и девушек выстраивали в две шеренги, и командир лично назначал каждому "жениху" его "невесту".