Алчущие

В глубине одного из оврагов я заметил странный, корявый силуэт, присмотрелся и с удивлением различил лешего, да не абы какого, а знакомого!

Да это же «Леха» – НПС из Заречья! Известный персонаж, между прочим! Я с ним пересекался пару раз, но заданий не брал, не до того было. «Леха» – так его прозвали игроки, – известен в основном начинающим магам. Он обитал на краю болот, за околицей деревни. Выдавал простенькие задания, но знаменит стал в силу своей уязвимости к огню, и большому количеству опыта, который можно было получить, отправив лешего на перерождение.

Мечник мог без особого успеха рубить его хоть сутки кряду, но даже слабенький маг при помощи огненных шаров валил Леху за пару минут.

Выходит, он тоже стал одним из алчущих? Затаил злобу на игроков, сливавших его по десятку раз на день?

Тогда почему он прячется в овраге, прикидываясь сухим корневищем, каждый раз, как только поблизости появляется патруль?

Нет, тут определенно что-то не так!

Дистанционно управляя «оком», я заставил его спуститься ниже. Уже совсем стемнело, но при помощи способности к сумеречному зрению мне удалось разглядеть двоих игроков, прячущихся в овраге вместе с лешим!

Странные у них аватары! Один вообще похож на киборга. Второй, – хрупкая девушка, облаченная в легкую кевларовую экипировку, какую обычно носят сотрудники служб безопасности корпорации. Ее лицо мне смутно знакомо, впрочем, с полной уверенностью судить не могу, все же ночь на дворе.

Игроки явно пробираются в наш замок, но ярко освещенный кострами лагерь алчущих стал для них неодолимым препятствием.

Надо выручать! Долго они прятаться не смогут. Стоит поблизости появиться Жнецу, – пиши пропало. Эти твари за версту чувствуют игроков.

– Уайт, заканчивай тренировку. Нужна боевая группа для вылазки!

– Сейчас буду, – тут же откликнулся он, а через пару секунд вспыхнули круги портала. – В чем дело?

– Взгляни, – я дал ему доступ к видео.

– Игроки. Прячутся от алчущих. Через лагерь им не пробраться, – подтвердил Уайт мои предположения. – Потребуются минимум две группы. Одна для отвлекающего маневра, другая для эвакуации.

– Сможем их вытащить?

– Обязательно. Давно хотел испытать ребят в деле. После Плескавки у многих на душе остался тяжелый осадок. Нужна победа над алчущими.

– К масштабной битве мы пока не готовы.

– Знаю. Но вломить им надо! Чтобы страх не теряли! Вот и повод нашелся. Видишь левее оврага шатры?

– Давно их заметил.

– Явно кто-то из командиров. Сможем навесить портал?

– Там Жнецы. Как минимум пятеро.

– Да, вижу. Но если ребят нормально набафить, все получится. У тебя есть свитки на «Щит Разума»?

– Я сам пойду.

– Алексей, не глупи. Ни к чему тебе лезть на рожон.

– Не обсуждается. Бойцы должны видеть, что клан-лидер не прячется за стенами.

– Уверен? Ты в последние дни почти не тренировался.

– Сомневаешься во мне?

– Нет. Так, легкое беспокойство. Энея где?

– В Храме Природы. Ее незачем дергать. Ей и без наших вылазок забот хватает.

– Ладно. Договорились. Я с десятком мечников займусь Жнецами. Баф на стабилизацию нейроматриц на нас повесишь, и все будет отлично! А ты под охраной пятерых бойцов вытаскивай игроков. Все делаем быстро, в затяжной бой не ввязываемся.

* * *

В прорехи облаков проглянула луна. Ее зеленоватый свет затопил окрестности.

Энея и Криста все же узнали о готовящейся вылазке. Появились почти одновременно, порталами тьмы и света, возмущенные, что их не берут.

– Нет, сегодня вы остаетесь в замке, – непреклонно ответил я. – Мы планируем вылазку, а не битву.

– Но наша помощь не повредит! – воскликнула Энея.

– Ваша помощь как раз и приведет к битве, – я улыбнулся. – Жнецы слетятся, как мотыльки на свет!

Нехотя, но им пришлось признать справедливость моих слов. После битвы на Плескавке ауры обеих девушек хорошо известны алчущим.

– А ты?

– Личный «Щит Разума» – напомнил я. – И вообще, не волнуйтесь. Дел на пять минут.

– Ладно, подстрахуем отсюда, – Энея принялась чертить на каменных плитах заготовку для открытия дальнего портала. Криста ничего не сказала, мельком взглянула на Уайта, отошла к зубчатому каменному ограждению. Кисти ее рук окутала едва заметная дымчатая вуаль, – признак сильного душевного смятения.

Бойцы выстроились для мгновенного перемещения. Каргонитовый сплав доспехов отливает фиолетовым глянцем. Забрала шлемов открыты. Лица напряжены.

– Готовы! – доложил Уайт.

– Я тоже.

– Ну тогда, погнали! – темный рыцарь надломил печать на свитке массового телепорта.

В последний миг я успел заметить, как Криста неуловимым движением отправила ему дымчатый сгусток энергии, окутавший Уайта дополнительной защитной аурой.

Секунда дезориентации.

Грязь под ногами. Засохшие, почерневшие под дождями прутья колючего кустарника царапнули по броне.

Устье оврага всего в десятке шагов.

Бойцы моей группы заняли позиции, укрылись в тени, давая мне возможность действовать. Примерно в сотне метров от нас внезапно раздались крики, взметнулось пламя, – это мечники Уайта вступили в бой. Всколыхнулась, медленно опадая, ткань богато украшенного шатра, чей-то протяжный вой плеснулся в ночи.