Альбом первый. Отступники

– Я – хранитель пути, – раздался потусторонний, пугающий голос. – Ты желаешь продолжить путь?

Голос пробирал нездешним холодом до самых костей, до самой души. Хотелось бежать прочь, под яркое тёплое солнце, к горячему огню, к живым. Но бежать было некуда.

– Желаю, – выдохнула я и с этим словом, казалось, тело покинули последние крохи тепла.

– Путников всегда подстерегает смерть, – голос существа в зеркале шелестел позёмкой. – Чтобы продолжить путь – умилостиви её. Отдай чужую жизнь, чтобы сохранить свою и продолжить путь.

– Здесь нет никого, чью жизнь я могу отдать, – ответила я, внутренне порадовавшись, что Чипа турнули ещё в предыдущем зале. – Могу я продолжить путь иначе?

– Нет, – прошелестел житель зеркала. – Возвращайся в свой мир и найди дар. Когда будешь готова – произнеси «Я принесла плату» и ты с избранной жертвой вернёшься сюда.

Задание «Путь в никуда» обновлено.

Найдите жертву, чью жизнь готовы отдать, чтобы умилостивить смерть и продолжить путь.

Мир на миг померк, и я вновь оказалась на том же месте, откуда мы с Чипом начали своё путешествие.

– И где засыпалась? – полюбопытствовал мохнатый. Чип возлежал в тенёчке, закинув ногу за ногу, и наблюдал за мной из-под полей надвинутой на лоб шляпы. Вид у него был омерзительно жизнерадостный.

– Жертву надо принести, а никого под рукой не оказалось, – буркнула я, наслаждаясь пригревшим солнышком. Поселившийся в теле холод медленно отступал под его лучами.

– А я подойду? – Чип потянулся и зевнул во всю пасть, демонстрируя частокол зубов и вывалив длинный красный язык.

– Особых условий не называли, так что должен. Тогда ты потом грохнешь меня, когда до этого же этапа доберёшься.

– Ну, тебя-то грохнуть я всегда успею, – тяжеловесно пошутил Чип, поднимаясь. – Пошли, о моя хищная царица цветов, будем трагедию про браконьеров ставить.

– Лови группу.

Дождавшись, когда ирх примет приглашение, я торжественно произнесла:

– Я готова заплатить!

Члену вашей группы запрещено перемещение в данную локацию в течение 11 часов 19 минут.

– Облом.

– Значит, ждём, – философски заключил Чип, и завалился обратно в тень.

– Отсель грозить мы будем шведу! – пафосно продекламировал он, и натянул шляпу на нос. – Эх, в такую погоду грешно без пивка в тенёчке возлежать…

– Ты тут одиннадцать часов возлежать надумал? – удивилась я, присаживаясь неподалёку, у самой границы тени, под жаркими лучами солнца. После стылой сырой пещеры с зеркалом в тенёк совсем не хотелось.

– А что? Неплохо лежу, – отозвался Чип. – Слушай, Кукурузинка, не пора ли нам позвать ещё пару солистов до ансамбля, а? Солому с Тёрном, то есть.

– Можно и позвать. В принципе, они быстрее нас пройти должны, если изначально ничего лишнего хапать не станут. Цепочку после её начала я точно им не передам, но они могут взять её сами. Спросят про знаки у Амариллис, оббегут по нашей карте все знаки, и вперёд. Кстати! Я же получила записки «Кипрея» в первой комнате. Может там какие-то подсказки будут?

– И ты молчала? – вскинулся Чип. Лень с него как рукой сняло.

– Доставай! – потребовал ирх, возбужденно шевеля розовой пуговкой носа.

Увы, нас ждало разочарование. Страницы полученной книги (или дневника?) оказались пусты. Не девственно-чисты, поскольку были весьма потрёпаны, но кто-то будто заколдовал чернила, и они исчезли.

– Вот ничего у него не бывает просто, – я с раздражением захлопнула книгу. – Свиток зашифрован, записки ещё бог знает как проявить…

– Этот твой Купирид – или как там правильно, – тоже Бард, верно? – уточнил Чип.

– Кипрей, – машинально поправила я. – Бард, конечно. Первый Бард сильвари.

– Ага… – ирх ещё раз пролистал томик и вернул мне. – Значит, и ключ к шифру лежит в музыкальной плоскости. Давай подумаем: вот если ты – музыкант, то как именно будешь делать шифр? Может, тут ноты какие? Или из отдельных слов надо песню сложить?

– Да если бы… Просто пустые страницы.

Я вновь открыла книгу и продемонстрировала ирху отсутствие всяких символов, пригодных к дешифровке.

– Ставлю на магию или алхимию. Либо чем-нибудь посыпать, попшикать или помазать надо, либо слова какие колдунские произнести, чтобы текст проявился. Ну, или песню верную сыграть. Кстати, не исключено, что ту самую, из библиотеки.

– Ну и чего сидишь? Играй, – тут же распорядился Чип. И даже уселся поудобнее, чинно положив ладони на колени.

– Ну, не томи, – поторопил он.

Возражать я не стала – просто положила перед собой трофейную книгу Десятого, взяла лютню поудобней и начала концерт по заявкам. Чего я только не перепробовала: и инструментал, и акапелло, и даже уговорила Чипа спеть в два голоса – безрезультатно. Страницы оставались пусты.

– Всё, я пас, – спустя полтора часа я сдалась. – Осталось два варианта: либо текст можно будет проявить дальше по цепочке заданий, либо с помощью того зашифрованного свитка.