Аксум

Прошла неделя после этой встречи, и до Эргамена стали доходить вести о том, что к Мероэ близится войско Егэра. Но когда они пришли, то оказались на другой стороне Нила почему-то, что это, глупость или манёвр?

Эргамен не знал ответа на этот вопрос, как и не знал его никто. Эргамен смог собрать большое войско в десять тысяч человек, пять из которых являлись остатками от его прежнего войска, а ещё пять он набрал из новичков, поставив в строй и рабов, и наёмников, и всех, кого смог найти для защиты царства.

Верблюжьи лучники Аксума активно перемещались вдоль берега и обстреливали город и расположившееся рядом с ним войско. Стрелы летели метко, отчего войска отошли под защиту стен города. К полудню Нил оказался перекрыт с обеих сторон, так как часть войска Егэра спустилась вниз по течению и перекрыла судоходство, разом отрезав быстрый путь для потока товаров и продовольствия.

Оставался только наземный путь, но и там на следующий день возникли сложности, так как часть всадников дикаря сумела переправиться на ту сторону и теперь совершала разбойничьи нападения на караванный путь и близлежащие посёлки.

На борьбу с ними Эргамен отправил свою конницу из числа сыновей богатых землевладельцев и элиты страны. Их поход завершился успешно, так как верблюды бегают хуже лошадей, да и сами вражеские отряды оказались малочисленными, но до конца это проблему не решило. То тут, то там появлялись пять-десять всадников, творили зло и вновь исчезали. А охватить огромную местность небольшие элитные войска Куша не могли, и были вынуждены вернуться под стены города, присоединившись к главным силам.

А вождь аксумцев не торопился начинать сражение, да и попыток перебраться на другой берег не предпринимал.

Наступила ночь и в ночи кушиты услышали, как что-то большое и непонятное промчало над их головами, а потом послышался ужасный вой, который быстро удалился в сторону реки и вскоре затих. Зато уже оттуда раздался ещё более сильный и продолжительный визг, словно все силы подземного царства явились во внешний мир, чтобы запугать его обитателей. Испугались многие, если не все.

Дикий могильный вой продолжался ещё долго, иногда затихая, а иногда вновь набирая обороты, словно бы потусторонние духи, что издавали его, делали передышку, чтобы потом вновь начать выть с новой силой. Звуки продолжались всю ночь и затихли только под утро.

День опять начался с перестрелки, которая продолжалась до самого вечера, а ночью всё повторилось сначала, только уже гораздо сильнее. В дополнение ко всему, через Нил переправились несколько небольших отрядов аксумцев и напали на ночной лагерь, забрасывая его глиняными кувшинами, которые тут же начинали гореть и взрываться.

Поэтому вторая ночь прошла также ужасно, как и первая. Наступил второй день странной осады, который, впрочем, ничем не отличался от первых двух, кроме того, что ночью больше не было ни полётов странного существа над головой, ни закидывания греческим огнём, лишь только мерзко-ужасные звуки по-прежнему раздавались в ночном мраке. Но человек такая скотина, что он ко всему привыкает, и многие горожане уже умудрялись заснуть даже под эти звуки.

А утром всех ждал сюрприз: на той стороне Нила, где располагался Мероэ, уже находилось войско аксумцев, построившись в полной боевой готовности. Когда и как они подошли, никто не знал, лишь только солнце осветило землю своими лучами, как на линии горизонта показались первые всадники, и чем выше поднималось светило, тем ближе они подходили.

Эргамен узнал о передвижении дикарей в числе самых первых и, взойдя на стену, увидел воочию приближающееся вражеское войско. Новый, назначенный им, командующий из числа наёмников-греков застыл рядом с царем. Командующего звали Эрастон, это был среднего роста, кряжистый человек с копной буйных тёмно-русых волос, умными пронзительными глазами и носом с лёгкой горбинкой.

— Видишь, а вот и они, готово войско к битве?

— Готово, — отозвался Эрастон, — если будем проигрывать, то я лучших отправлю сразу в город, а всех остальных кину удерживать атаку Егэра.

— Так не получится. Лучшие всегда впереди.

— В этот раз я вперёд поставлю худших.

— Ну, так они и побегут в первую очередь.

— Если побегут, то лягут в землю уже не от мечей Егэра, а от наших. Мы будем отступать постепенно, пока не придём под защиту стены, и тогда займём места здесь. Ворота в город охраняет сотня гоплитов, они не пропустят врага и дадут возможность успеть пройти в город нашим войскам.

— Хорошо, да будет так, только не стоит это делать заранее, и хоть боевых слонов у нас больше нет, зато есть колесницы. Их задействовать надо для удара со стороны полей.

— Я всё сделаю, повелитель, прикажи мне идти к войску.

— Иди, я жду от тебя только победы, а если и случится поражение, то такое, что нанесёт непоправимый урон войску Егэра.

— Так и будет царь, так и будет, — без всякого почитания ответил грек и сошёл со стены, направляясь к войску.