Акробат

– А! Пустая трата сил и средств. Убьешь одного мерзавца, глядь – а на его месте сидит уже другой, еще хуже прежнего. Это все равно, что с драконом воевать: сколько голов не руби – все новые и новые вырастают.

– Где ты видел таких тварей? – к удивлению Отца теперь примешалась еще и опаска.

– Да нет, это легенды. У вас должно быть другие сказки – Леха допил вино и поставил чашку на землю. То же самое минутой раньше сделал и его собеседник.

– Ладно, парень, слушай, что скажу, – Отец вытер обветренные губы ладонью, – Видно, ничего от тебя не добьешься. Что же, не хочешь, не говори. Но я советую тебе остаться с нами. И тебе в одиночку не выжить, и нам лишний мужик не помешает. В моей семье мало мужчин, а я отвечаю за безопасность женщин и детей. А ты с виду крепкий. Ты что умеешь делать, чем раньше занимался?

– Ничего особенного делать не умею, – пожал плечами Лешка. Не рассказывать же старику, что год до армии учился на оператора волочильного стана. Во-первых, собеседник не поймет, о чем речь, во-вторых, он и сам-то этот стан смутно представлял. За тренировками и соревнованиями учиться было некогда.

– Разве что, воевать… Я был солдатом.

– Ты дезертир?

– Да нет, я свое честно отвоевал.

– Прекрасно, значит, сумеешь постоять за семью, за свою жену, да и за себя. Мне такие – во! – как нужны! А там, глядишь, еще чему-нибудь научишься. Солдатам Луэла мы тебя не выдадим – мы с властью добровольно не сотрудничаем. То, что ты чужой, меня не волнует – будешь наш, тем более, что Лиа на тебя глаз положила. Поженим вас, дети пойдут, жизнь продолжится.

– Лия? Да она еще сама совсем ребенок, куда ей детей заводить! – вскричал Леха.

– Наши женщины рано выходят замуж. Созрела – пусть работает на семью, мужа кормит, детей рожает. Выживать-то, как-то надо! Или ты начнешь мне сейчас говорить про любовь? Не нужно. Мне, с вершины моих лет, видно лучше, чем вам, молодым. Семья – это любовь, дети – это любовь, жизнь – это любовь. Ну как, решил? Остаешься с нами?

– Да, особенно, выбора-то нет, – вздохнул Алексей, – Останусь пока, а там видно будет.

– Ну и прекрасно! Эй, Стряпуха, тащи еще вина – Отец потирал руки от удовольствия.

– Подожди, Отец, я вина уже не хочу. Спасибо, конечно, но мне уже хватит – постарался повежливее отказаться Лешка, – Ты мне лучше ответь на такой вопрос: ведь солдаты искали меня? Иначе, с чего бы это девочка меня стала прятать на дне телеги? Что им от меня нужно? Чем я перед ними провинился?

– Хм, дело вот в чем, – Отец наморщил лоб, подбирая нужные слова, – король Луэл XI – он не настоящий, не потомственный. Он пришелец неизвестно откуда. Чужой, вроде тебя. Он и его верный пес – Серебряный появились здесь несколько лет назад. Поначалу пришелец подружился с нашим королем Конартом XVI, стал его советником и первым министром. Но потом рассорились, даже до войны дошло. Чужак захватил власть, убил законного короля Конарта XVI, назвался Луэлом XI, и стал править страной. Потому-то его народ не любит, хотя, надо признать, что делает он многое правильно. Но Луэл боится. Чего – никто не знает. Говорят, было пророчество, что тирана убьет его же земляк, тоже пришелец. Так это или не так, но Луэл построил себе замок в горах и постоянно патрулирует горные перевалы. Толи чужаков перехватывает, толи кочевников отгоняет. Я, признаться, думал, что ты земляк нашего короля. В тебе тоже очень много странного – неизвестно как оказался посреди каменной пустыни, да еще с такими ранами, что и десяти шагов не пройти, и говорить очень быстро научился, и выздоровел на удивление быстро, одежда на тебе была удивительная, со странными застежками, вроде железных сороконожек. Да и на нас ты не похож – высокий, коротковолосый, и лицо какое-то не наше, и сложен как-то не так… Ладно, пусть боги решат твою судьбу, я же все сказал. Иди, тебя Лиа ждет.

– Подожди, – вдруг вспомнил Отец, – можно тебя попросить о чем-то? Слушай, подари мне свою куртку. Я такой удивительной кожи в жизни не видывал – снаружи вроде бы кожа животного, а посмотришь с изнанки – ткань. Где водятся такие странные звери, которые дают такие замечательные шкуры?

– Ради бога, она твоя, но только не надевай ее, когда рядом посторонние люди. Дойдет слух до солдат – будут неприятности, – сказал Алексей и направился к другим членам семьи помогать оборудовать стоянку.

.Этим вечером планировалось выступление в довольно крупном поселении, и путешественники готовились к этому мероприятию еще с утра . Устанавливалась невысокая трапеция, на которой Лия должна была танцевать.. На прилавках возле возов раскладывался товар, накрывалась циновками импровизированная сцена,