Ахтимаг

– Конечно, – остывая, подтвердил седой. – Экспедиция мага Симпля, невесть каким образом создавшего личный отражатель, тому подтверждение. К сожалению, экспедиция закончилась неудачно для всех её участников, кроме Симпля… я так думаю, передрались они в Цитадели до смерти, за право обладать Важей! А вернувшийся из похода маг Симпль приобрёл невероятную колдовскую силу, став единственным Архи-архимагом и равного ему по возможностям более никогда не было. После смерти Архи-архимага – пять веков тому назад – был обнаружен дневник Симпля, где и описывался его поход в Цитадель, очень подробно описывался! Кто и в каком облике увидел Важу Многоликую, и чего собирался с ней сделать… Но о том, что произошло дальше с его спутниками, чародей не указал. Сам же маг Симпль увидел Важу как громадный кубок, полный жидкой колдовской силы, откуда и отпил, сколько смог… Причём кубок ничуть не опустел! Любопытно, не правда ли?

– Любопытно, – подтвердил Ройд. – А на вкус оно как, терпимо было? В смысле жидкая сила.

– В дневнике не написано, – с сожалением признался Грон. – Самому интересно… А теперь ознакомьтесь с нашей штучной продукцией, – начальник центра повёл рукой, поочерёдно указывая на действующие экспонаты.

– Глиняный Посыльный, сокращённо «Глипос» – устойчивый к внешним воздействиям самообучающийся кадавр, наше первое изделие. Отправлен моим предшественником в Цитадель, откуда не вернулся. – Невернувшийся Глипос продолжал флегматично ковырять в носу, медленно, но верно кроша устойчивые к внешним воздействиям ноздрю и палец: выпуклое брюхо истукана густо осыпало глиняной трухой.

– А это самодвижущийся поисковой агрегат «Умка», – Грон пощёлкал пальцами, привлекая внимание механизма на гусеничном ходу: «Умка», застучав гусеницами по полу, рванул было в сторону седого, но натянувшаяся цепь отбросила агрегат назад, к стене. Железные пальцы суставчатой руки сложились в фигу, которую самоходный механизм всем и продемонстрировал.

– Видите? – обрадовался Грон. – Чудо, а не рука! Пластичная, гибкая и хваткая… Только характер у «Умки» отвратительный, потому близко не подходите – задушит. А так вполне приличная разработка, да… Агрегат был отправлен в Цитадель пять лет тому назад, с тех пор судьба его неизвестна.

– А, может, у «Умки» характер вредный из-за того, что он на цепи всё время сидит? – робко подала голос Лила. – Как сторожевая собака… Вы не пробовали отпустить его погулять?

– Конечно пробовали, – развеселился начальник центра, – на нашем полигоне и выгуливали! Итог прогулки, доложу вам, выше всяких похвал: двадцать раздавленных сусликов, две разорванных овцы и один задушенный бродяга. В дальнейшем мы собираемся использовать самодвижущийся поисковой агрегат в наступательных операциях – весьма перспективная модель, весьма! Так, что у нас дальше? – Грон перевёл взгляд на летучих мышей.

– Вот, полюбуйтесь, – ласково сказал он, – мышки-крылатки. Коллективный разум, невероятная отвага и взаимовыручка, возможность мимикрии и устойчивый противомагический иммунитет. Разумеется, вампиры. Были направлены в Цитадель в прошлом году. Не вернулись, – начальник центра с сожалением поцокал языком, – эх, какая знатная стая пропала!

– Я, типа, одно никак не соображу, – принц на всякий случай ещё раз оглядел руку, не цапнула ли его где ненароком славная мышка-крылатка, – вот вы говорите, что эти кадавры, механизмы и летучие мыши исчезли на задании. А чего же тогда они, пропавшие, все – тут?

Начальник центра кивнул согласно:

– Правильный вопрос, своевременный! Отвечаю: собственно, это всё копии, оригиналы утеряны безвозвратно. Но копии абсолютные, ничем неотличимые от пропавших оригиналов. Имеются ли ещё вопросы, прежде чем мы перейдём в соседнее помещение, охраняемое «Умкой», к нашей последней и самой главной разработке?

– Имеются, – Ройд ткнул пальцем в сторону стеллажа с разноцветными предметами, – а это что такое? Издержки производства? Или художественное творчество местных умельцев?

– Можно сказать и то, и другое, – со скорбным видом подтвердил Грон. – Это наш стеллаж славы, а предметы на его полках – необратимо заколдованные маги, добровольцы-наёмники, пытавшиеся без отражателя проникнуть в Цитадель… Вечная им память! – и умолк, отдавая дань мужеству колдунов-наёмников, которым ничего, кроме пыльной стеллажной полки, так и не обломилось – ни денег, ни почёта.

– Да уж, – печально сказал Ройд. – Герои! – и смахнул с глаз несуществующие слёзы.

Глава 10 «Тринадцатое правило сыщика: думай!»

Минуту скорби прервал вызов, пришедший на тату-инфо начальника центра. Ройд, конечно, сигнала не услышал, не издают тату звуки: Грон вздрогнул от неожиданного укола в запястье, с нескрываемым удивлением глянул на татуировку и надавил пальцем сектор «Приём». Похоже, начальнику центра не часто приходилось использовать универсальный пульт как средство связи – скорее всего, только в экстренных случаях.

Над тату возникла и предупреждающе заморгала красная строчка: «Внимание! Строго конфиденциально!»