Академик Вокс

Добравшись до последней ступеньки пролёта, юноша столкнулся нос к носу с двумя дюжими громилами, стоявшими на карауле у низенькой, обитой коваными полосами двери. Один, держа тяжёлую палицу наперевес, шагнул навстречу Ксанту, а другой нацелил арбалет прямо ему в грудь.

— Стой, кто идёт? — спросил первый.

— Ксант Филантайн. По важному делу. Приказ Верховного Стража.

— Пароль! — потребовал охранник.

Ксант нетерпеливо поцокал языком.

— Скалистые демоны подняли визг, — проговорил он.

— Ибо скоро они…

— Ну хватит, — оборвал его Ксант, стараясь изобразить ярость. — Сам Орбикс Ксаксис послал меня сюда. Он хочет лично допросить пленницу.

Стражники обменялись взглядами, и тот, у кого был в руках арбалет, недоверчиво покачал головой.

— Орбикс Ксаксис, говоришь… — задумчиво произнёс он. — А нам ничего не известно…

— Вы что, сомневаетесь в моих полномочиях? — спросил Ксант, перейдя на зловещий шёпот. — Ну что ж, придётся сообщить Верховному Стражу о вашем неповиновении приказам.

Стражники снова обменялись взглядами. Ксант, воспользовавшись их замешательством, поднял руки и, разведя в стороны лук и арбалет, протиснулся между гоблинами. Перед ним была дверь в тюремную камеру: на почерневшей от времени толстой деревянной доске были вырезаны имена всех бывших узников, томившихся здесь. На самом верху стояло имя Каулквейпа Пентефраксиса, а под ним — целый список имён Библиотечных Рыцарей, заплативших жизнью за преданность Библиотеке. Торват Лимбус, Мисха Блике, Эстина Флембел… В самом конце погибельного списка значилось имя той, кого он надеялся спасти. Магда Берликс.

Ксант отодвинул засовы. Не обращая внимания на озабоченные переговоры гоблинов у себя за спиной, он распрямился и, крепко схватившись за ручку, толкнул дверь. Раздался глухой стук: дверь, раскрывшись, хлопнула по внутренней стене.

У Ксанта резко закружилась голова. Он так и не смог привыкнуть ни к зияющей пропасти, открывающейся под ногами, ни к мерзкому зловонию. Здесь пахло нечистотами и смертью. Заключённые, скрючившись, примостились на высоких уступах. Те, кто услышал звук открывающейся двери, упали на колени и сложили руки в мольбе.

— Смилуйтесь, глубокоуважаемый Страж! Освободите меня! — рыдал одноглазый тролль.

— Это ошибка! Ужасная ошибка! — взывал к нему разжалованный седовласый профессор в вонючих лохмотьях.

Ксант опустил глаза, чтобы не смотреть на несчастных. Узенькая лестничка кончалась внизу уступом, повисшим над пропастью. И там, посередине шаткой доски, сидела Магда в лётной форме, повернувшись к нему спиной. Её длинные косички свисали на плечи.

— Встать, когда входит Страж Ночи! — спустившись по ступенькам, рявкнул Ксант.

Магда подняла на него измученные глаза.

— Встать, дрянь! — приказал он ледяным тоном. — Следуй за мной. Верховный Страж желает допросить тебя ещё раз.

Магда повернула голову, не делая попытки встать. Ксант пересёк площадку и пихнул её сапогом.

— Вставай, кому сказано! — повторил он.

Магда по-прежнему не двигалась. Ксант, наклонившись, схватил её и насильно поставил на ноги.

— Ой-ой-ой! — вскрикнула Магда, когда Ксант заломил ей руку за спину. — Мне больно!

— Заткнись, дура, — прошипел Ксант ей в ухо. — Делай, что тебе велят.

Дотащив пленницу до верхней ступеньки, он грубо протолкнул её сквозь дверной проём, и, минуя стражников, поволок вверх. Только когда охрана осталась далеко позади, Ксант ослабил хватку. Нагнувшись к девушке, он еле слышно проговорил:

— Иди за мной. И ни звука!

Стражники у настежь распахнутой двери с недоумением посмотрели друг на друга.

— Что-то тут не так, — проговорил один, не снимая палец со спускового крючка своего арбалета. — Как ты думаешь, что задумало это свиное рыло в железной маске?

— А я почём знаю! — отвечал второй. Он несколько раз постукал дубинкой по раскрытой ладони, прежде чем засунуть её в футляр у пояса. — Не знаю, как ты, а я лучше пойду поищу Леддикса. Он главный по клетям, и, по правде говоря, библиотечная девчонка — его пленница.

Тем временем Ксант и Магда пробирались по тёмным коридорам. Неожиданно она воспротивилась.

— Я дальше не сделаю ни шага! — объявила Магда.

Ксант отпустил её руку.

— Магда, — ласково произнёс он, — я хочу тебя спасти.

— Спасти меня? — переспросила Магда недоверчиво. — Ты же ударил меня, помнишь? И назвал дрянью…

— Извини, — пробормотал Ксант. — За мной следили. Если бы они заподозрили меня в сговоре с тобой, я бы разделил твою участь: нас обоих посадили бы в клеть и скормили на обед скалистым демонам! За мной и сейчас, возможно, следят, так что нам надо торопиться!

— Ты мне чуть руку не сломал! — пожаловалась Магда, потирая пульсирующий от боли локоть.

— Магда, ну пожалуйста… — умолял Ксант.

— Когда они поймут, что ты сбежала, немедленно прозвучит тильдеров рог, в башне поднимут тревогу и охрана бросится за нами в погоню.