Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно и даже кристалл помогал плохо.
А там на севере всё чётче и чётче вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем резче они становились.
И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.
- Вот и граница, - сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. -А за ней дом.
Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.
- И что теперь?
- Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.
- Воинов с Иллиума?
Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из-под светлой челки.
- Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде, чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?
- Забудешь такое, - пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.
Солнце уже скрылось за тучей и снова стало прохладно.
- Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.
- И в Ардан, - кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. - Какой он?
- Ты разве не читала книжек?
- Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан - твоя родина и чувства она у тебя вызывает совсем иные.
Феб снова бросил на меня странный взгляд.
- Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.
- Правда?
- Для вас послушниц это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?
- Не знаю. Разве это плохо?
- Любопытно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.
- Ну уж нет, - тихо рассмеялась я. - Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее.
Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.
- Ардан - это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы. Солнце такое яркое, что глаза слепит, и каждый лучик находит своё отражение в снеге. И воздух такой студёный и чистый, что словно звенит. И так хочется надышаться им, а нельзя. Он обжигает лёгкие и голова кружится как от хмельного вина. А эти ароматы холода, мороза и сосен. Будто самый сладкий напиток, - произнёс ликан, глядя перед собой, пока неожиданно не запнулся. - Прости, что-то я увлёкся.
- Нет, продолжай. Это... красиво, - поспешно произнесла я, пододвигаясь поближе.
Здесь среди серых туч, грязи, слякоти и ухабистых дорог, его рассказ воспринимался как чудо.
- Ардан - это не только снег и холод, на века застывшие реки и огромные прозрачные сосульки. Но и жаркие костры до самых небес, которые принято жечь на празднике Великой ночи. Девушки берутся за руки и прыгают через них, не боясь сгореть. А какие звезды у нас. Такие яркие, искрящиеся, словно кто -то разбросал по синему небу искры костра, и они сияют вечными угольками, даря свой свет нам. Снег мягкий, рыхлый и воздушный. Мы, принимая второю ипостась, вдоволь можем понырять в него. Только я тебе никогда этого не говорил, - заговорщицки шепнул мне Феб. - Иной раз сугробы достигают двух метров. Детвора, несмотря на морозы, готова там днями возиться, строить ледяные горки, замки и крепости, устраивая снежные бои.
- Снежные бои? - зачаровано переспросила я.
- Да, - кивнул мужчина и изобразил руками круг. - Снежки. Их делают из снега. Маленький белые шарики.
Нет, такое я представить не могла.
- Снег же рыхлый, как шарики из него получаются. Это магия?
Феб тихо рассмеялся и покачал головой:
- Нет, что ты, никакой магии. В солнечные дни снег начинает чуть подтаивать и так скрепляется. Понимаешь? Эх, потом покажу. Тебе понравится.
Я поймала себя на мысли, что действительно хочу посмотреть и попробовать. Эти снежки. И ледяные горки. Зачем они нужны и почему ледяные?
- Айвири, - раздалось вдруг сбоку и я дёрнула головой, встречаясь взглядом с серыми глазами.
- Что?
- Ты бы вернулась в повозку, замерзла ведь, - посоветовал мужчина.
- Да нет, нормально, - покачала я головой, хотя действительно было прохладно.
Еще и ветер поднялся, промозглый, противный, от которого теплее не становилось. Вдобавок ко всему я не очень красиво шмыгнула носом.
- Возвращайся, - мягко произнёс мужчина. - Мы подъезжаем.
- Потом договорим, - пообещал Феб.
И я поползла назад.
- Сдались тебе эти рассказы, - вручая мне плед, заметила рыжеватая Нейка. - Всё равно через год домой.
- Наверное, - кивнула я, зябко поведя плечами. - Всё равно интересно.
- Скоро сама всё увидишь, - вставила Хани.