Агасфер. В полном отрыве

– Вы настолько доверяете этому грязному китайскому бандиту, Берг? И потом: почему вы подчеркнули – «к сожалению»?

В номер постучали. Дождавшись, пока официант поставит на стол несколько бутылок содовой, ванночку со льдом и уберется прочь, Агасфер без спроса налил себе и собеседнику виски, добавил льда и содовой, отхлебнул.

– Сведения, сообщенные Безухим Ху, мной проверены в других источниках и нашли полное подтверждение. Вы спрашиваете – почему «к сожалению»? Потому что все, сообщенное вам ранее, Осама-сан, тянуло на арест консула и его прихвостней, военный трибунал и соответствующий приговор. Все – только не это! Япония, как я догадываюсь, не может себе позволить громкий международный скандал и даже косвенное подозрение в причастности к пиратству.

– К пиратству? Вы не преувеличиваете, Берг?

– Судите сами, Осама-сан. Тридацтого мая сего года китайские рыбаки из деревни южнее Шанхая вышли на обычный промысел в море. Возвращаясь домой, они заметили судно, подававшее сигналы бедствия. Судно имело сильный крен на левый борт, из надстроек шел дым. Подойдя ближе, рыбаки увидели членов команды – тоже китайцев. Однако вместо благодарности на рыбаков посыпалась ругань, им велели как можно скорее убираться прочь. Им грозили оружием, и рыбаки поспешили выполнить приказ. Отойдя на несколько миль, они увидели, как к терпящему бедствие судну подходил британский клипер из серии «чайных». Несколько рыбаков, Осама-сан, хорошо разбирается в парусной оснастке – я проверил их, показав каталог парусников. Так вот, рыбаки увидели, как команда с «тонущего» судна стала перебираться на клипер, а потом загремели выстрелы, в том числе и пулеметные очереди. У рыбаков был бинокль, и они увидели что тонущее судно стало поразительным образом выравниваться, и примерно через час стало на ровный киль. В море началась перегрузка с клипера – грузили какие-то ящики…

Агасфер налил себе еще виски, добавил льда, поболтал его в стакане и продолжил:

– Рыбаки решили уйти от греха подальше. А через несколько часов клипер подошел прямо к их деревушке. За ним следовало и то самое судно – судя по описанию, наш брандер, чудесным образом ставший на ровный киль и без признаков пожара. На берег высадились несколько вооруженных молодых китайцев с татуировками одной из печально известных банд. Рыбакам помоложе было приказано выкопать в лощине неподалеку от берега большую яму, а стариков заставили перевезти на берег в джонках около тридцати тел с клипера. В основном это были индийцы, но рыбаки видели и несколько европейцев. Три или четыре человека подавали признаки жизни, их бросили в яму живыми и закопали, причем у одного европейца отрубили голову и унесли на лодку. Рыбакам объявили, что, если они не будут молчать об увиденном, их деревню сожгут. Потом клипер был отогнан подальше от берега и затоплен несколькими взрывами. Рыбаки доставили китайских бандитов на брандер своими джонками, и тот ушел в сторону Шанхая.

– Очень интересно, – пробормотал Осама. – А какое это имеет отношение к нашей пятерке?

– Терпение, Осама-сан! Название брандера было завешено брезентом, однако одному из рыбаков удалось рассмотреть его название – «Цукуба». А клипер назывался «Черная змея». Примерно через месяц, двадцать шестого июня, история повторилась: к деревушке подошел похожий клипер – на этот раз под названием «Лотэйр». С него тоже выгрузили, а сам клипер был затоплен в море. Пираты погрузились на ту же «Цукубу». Я навел справки: в указанное время Британская Ост-Индская компания потеряла два «чайных клипера», шедших в Шанхай из индийской Патны с грузом опия. Оба прошли контрольные точки в Сингапуре и Гонконге – и исчезли. Нашел я и «Цукубу»: она стоит у причала в укромном уголке Шанхайского порта. Это списанный после взятия Порт-Артура и основательно переделанный брандер. Он оснащен новым двигателем, лебедками, а в трюме смонтированы две большие цистерны и уйма мощных насосов для перекачки воды. В нужное время «Цукубу» выводят на буксире из порта и оставляют на пути следования клиперов. Буксир уходит, а экипаж брандера имитирует несчастный случай: цистерны заполняются водой, от чего корабль дает сильный крен. Зажигается пара дымовых шашек, на мачте вывешивается флажковый код «Терплю бедствие, прошу помощи». Когда одураченная команда клипера, согласно морскому обычаю, подходит для оказания помощи, пираты расправляются с экипажем и перегружают опий на брандер. Ну а что происходит потом – вы уже знаете. Ах да: по сведениям дирекции порта, брандер «Цукуба» записан за пароходным обществом «Ниппон Юсен Кайся», управляет которым господин Хаяси.

– Невероятно! – прошептал Осама. – Просто в голове не укладывается…