Агартха

Мужчина почувствовал вкус крови и запах мяса. Он крепко сжал в зубах безжизненную тушку несчастного животного и пошел к костру, где оставил старика. Белый уже сидел там, а кроличья тушка лежала у его ног. Гордый мужчина-собака положил туда же свою добычу. Старик очнулся от оцепенения, погладил собак по холкам, нанизал одного кролика на вертел, второго разрезал пополам и бросил охотникам. Пока старик жарил своего кролика, мужчина и белый съели каждый свою часть и сыто облизывались. Сырое мясо пришлось мужчине по вкусу. Оно было теплое, слегка дымилось, и вызывало в памяти мгновения опьянения азартом охоты. Потом они подождали, когда старик поест, и снова двинулись в путь.

К неприметной пещере у подножия высокой горы они подошли в темноте. Здесь было очень тихо, но эту тишину нельзя было назвать покоем. В воздухе витало напряжение, он казался наэлектризованным и готовым в любую минуту взорваться. Мужчину охватила мелкая дрожь, которую он не в силах был унять. Его спутники замерли возле входа в пещеру, старик раскинул в стороны руки и начал издавать монотонные звуки, напоминающие звуки охотничьего рога. На этот звук из глубины пещеры показался огненный шар небольшого размера, похожий на шаровую молнию. Он подплыл к мужчине и тот замер с бьющимся сердцем, чувствуя, что именно в это мгновение все окончательно и бесповоротно меняется, и его прежняя жизнь больше не имеет никакого значения.

Он вдохнул поглубже воздух, огненный шар бесшумно опустился на его голову и стек вниз, охватив все его существо. В том мире, где мужчина жил раньше, было принято прощаться со своими спутниками, но тут они просто исчезли из его поля зрения, будто и не существовали вовсе.

Теперь мужчина ощущал себя огненным шаром. Он летел по сужающемуся туннелю со скоростью близкой, как ему казалось, к скорости света. Скоро шар нырнул в бездонный черный колодец, где стал двигаться по спирали. Этот полет показался мужчине бесконечным. Он полностью ощущал свое тело, страдающее от перегрузок, его ломало, крутило и бросало из стороны в сторону. Временами ему казалось, что он висит на потолке вниз головой, и земное притяжение вытягивает его мозг из черепной коробки. Временами он чувствовал, что его словно придавило многотонной плитой, и плита все еще продолжает опускаться, грозя превратить его в лужу дурно пахнущей мешанины из плоти и внутренностей. Временами ему чудилось, что некто огромной булавой ломает ему кости, превращая все его тело в однородную бесформенную массу. Он ощущал себя мертвецом, спустившимся в царство мертвых.

Но вдруг внезапно все закончилось. Все органы чувств отключились, и какое-то мгновение мужчине казалось, что он просто парит в невесомости, уподобившись мыльному пузырю. А еще через мгновение он ощутил под своими ногами твердую почву и понял, что стоит на ровной поверхности. Огненный шар снова собрался в кучу над его головой и бесшумно отлетел в сторону.

Мужчина снова стал самим собой, и, радуясь этому открытию, засмеялся. Его смех эхом вернулся к нему, он замолчал, испугавшись, и начал озираться по сторонам. Прямо напротив него, в некотором отдалении, на высоком сооружении, напоминающем трон, сидела женщина, или существо, очень ее напоминающее. Рядом с ней стоял мужчина, и они внимательно рассматривали вновь прибывшего.

Мужчина оробел при виде их и смешался. Женщина сделала ему знак подойти поближе, а мужчина приблизился к месту, где она сидела. Отсюда он мог хорошенько рассмотреть ее. Она была молода и хороша собой. Правда, в красоте ее было нечто странное, не поддающееся объяснению, и мужчина силился понять, что именно. Женщина тоже рассматривала его, не сводя пристального взгляда. Наконец мужчине показалось, что он уловил загадку внешности женщины – она была чрезвычайно худа, с очень резкими и яркими чертами треугольного лица. В любом случае, увидев однажды это лицо, его невозможно было забыть. Мужчина рядом с ней имел не такую яркую внешность. Лицо его было худым и вытянутым, и к тому же носило скорбное выражение, а черты его были несколько расплывчаты. Закончив осмотр, женщина заговорила первой:

– Мы приветствуем тебя и хотим знать, зачем ты пришел?

Мужчина от волнения покрылся липким потом.

– Я искал таинственную подземную страну, Агартху. Я читал о ней, – поспешил прибавить он, вспомнив разговор с собакой.

– Что ж, – женщина задумалась, – возможно, ты нашел то, что искал… Как тебя зовут?

– Арсений. – Мужчина почему-то страшно волновался.

– Арсений… – задумчиво повторила женщина. – Это имя мне нравится. Так зачем ты искал эту страну?

– Я…я… – Мужчина от страха начал заикаться. – Н-не знаю. Я всегда мечтал найти ее. У меня нет конкретной цели. Я просто хотел убедиться, что она действительно существует, и не более того.

– А что потом? Что ты собирался делать потом? Когда найдешь ее?

– Я собирался вернуться. Домой. Рассказать всем, что нашел то, что искал. Это было бы сенсацией.