Адмирал Дэвид Битти и британский флот в первой половине ХХ века

Тем не менее раскрутившийся маховик гонки морских вооружений, пожирая огромные средства, не собирался останавливаться. Следующий этап начался уже в министерстве Черчилля. «Я немедленно решил пойти на порядок выше, — писал морской министр. — Во время регаты я намекнул на это лорду Фишеру, и он с жаром принялся доказывать, что нужно не менее чем 15 дюймов для линкоров и линейных крейсеров новой программы». Так родилась идея создания знаменитого «быстроходного дивизиона» линейных кораблей. Новые дредноуты типа «Куин Элизабет», заложенные по программе 1913 г., имели выдающиеся по тем временам тактико-технические данные. При водоизмещении в 27 500 т и основательном бронировании они развивали необычайно высокую для таких больших кораблей скорость — 25 узлов. Их главная артиллерия состояла из восьми 381- мм орудий, размещенных в 4 башнях. Эти пушки были способны поражать цель своими 885-кг снарядами на расстоянии до 30 км.

От Черчилля потребовалась большая смелость и настойчивость, чтобы убедить правительство в необходимости столь дорогостоящей судостроительной программы. Более того, морской министр взял на себя ответственность отдать распоряжение о закладке корпусов линкоров до того, как новое 381- мм орудие прошло необходимые испытания. Такое решение было крайне рискованным, поскольку этих пушек не существовало даже на бумаге. Если бы испытания оказались неудачными, вся дорогостоящая программа потерпела бы полный провал. По словам Черчилля, он «обливался кровавым потом» при одной мысли об этом. Однако риск оправдал себя. Опытное 15-дюймовое орудие с длиной ствола 42 калибра военный завод в Элсвике изготовил всего за 4 месяца.

Результаты его испытаний превзошли все ожидания. Точность стрельбы даже на максимальную дальность (на полигоне — 32 км) была великолепной, а износ ствола совсем незначительным. Благодаря решительности Черчилля, дредноуты типа «Куин Элизабет» начали вступать в строй уже в 1915 г. А участие «быстроходного дивизиона» в Ютландском сражении основательно повлияло на его исход. Парадоксальная ситуация: родившийся в столь драматических обстоятельствах проект воплотился в корабль, по праву считавшийся лучшим линкором первой мировой войны! Эти корабли с честью прошли две мировые войны, прослужив в составе британского флота более 30 лет.

В отличие от Черчилля, его немецкий коллега фон Тирпиц решил не рисковать, и строительство аналогичных германских дредноутов было начато только после тщательных испытаний 380-мм орудий. Германские линкоры типа «Байерн» были на 2 350 т тяжелее «Куин Элизабет» и имели бортовую броню почти на 7 дюймов толще. Если бы «байерны» появились в Ютландском сражении, они, по выражению Ф. Персиваля, «просто стерли бы эскадру Битти с лица земли». Но из-за нерасторопности германского морского министра они вошли в состав флота только в 1917 г.

Назначение Дэвида Битти командующим эскадрой линейных крейсеров сразу же сделало его фигурой известной в общенациональном масштабе. В этом нет никакого преувеличения. В «эпоху нового маринизма» английская общественность очень живо интересовалась всем, что касается военного флота. В начале XX в. любой английский школьник мог без запинки ответить, кто командует флотом в водах метрополии. Линейные крейсера — «стратегическая кавалерия» отечественного флота — очень быстро стали любимыми кораблями британской публики и прессы.

Англичане верили, что эти внушительные, красивые и стремительные корабли, реально олицетворявшие их морскую мощь, ждут великие дела. Поэтому назначение нового командующего эскадрой линейных крейсеров незамедлительно получило отражение в прессе. 3 марта 1913 г. в «Пэлл Мэлл Газетт» была опубликована большая статья о Битти, подготовленная известным военным обозревателем Филсоном Янгом. В ней, в частности, говорилось, что Битти является «самым молодым флагманом в мире», получившим звание контр-адмирала в возрасте 39 лет, в чем он превзошел «даже Нельсона». Янг описал подвиги, совершенные Битти в Китае и Африке; выразил уверенность, что в будущем адмиралу суждены еще более великие свершения. Статья заканчивалась призывом к читателям: «Я говорю вам, следите за Битти».

Битти прекрасно отдавал себе отчет, какую ответственность налагает на него новый командный пост. Контр-адмирал был полон решимости превратить свою эскадру в образцовое соединение. Он работал не покладая рук и не щадил своих подчиненных. Дивизион линейных крейсеров часто выходил в море, отрабатывая сложнейшие маневры, артиллерийские стрельбы, уклонение от торпедных атак условного противника, буксировку одного корабля другим и т. д. В ходе учений он тщательнейшим образом изучил сильные и слабые стороны своих кораблей.