Со времен Вильгельма Штибера (1818–1882), «отца немецкой разведки и контрразведки», разведывательные службы Германии традиционно относились к числу лучших в Европе. К началу франко—прусской войны (1870–1871) на Штибера работали 12 тысяч секретных агентов, как в самой Пруссии, так и во Франции. При адмирале Вильгельме Канарисе (1935–1944) только в административном аппарате Управления Аусланд/Абвер/ОКВ работали свыше 4 тысячи человек при 30 тысячах штатных (в 1943 г.) и свыше 20 тысяч нештатных сотрудников. Каждый из последовавших за Штибером руководителей немецкой разведки привносил свою «изюминку» в работу спецслужб: при фон Кальтенбахе абвер стал активно вербовать женщин (гауптман фон Штейгауэр курировал знаменитую Мата Хари) и успешно проводить широкомасштабные диверсионные операции (гауптман фон Ринтелен, суперагент 1–й мировой войны, прославился организацией акций саботажа на промышленных объектах противника и поджогами на вражеских кораблях), при оберсте Николаи основополагающим принципом немецкой разведки стал лозунг: «Интенсивной войне — интенсивный шпионаж», при оберсте Бредове немецкие секретные службы довели до совершенства систему сбора развединформации…
Главными достоинством немецкой военной разведки и контрразведки во все времена оставались типично немецкая педантичность, прусская основательность, безукоризненная исполнительность и тщательный подбор кадров. Ганс Пикенброк был одним из выдающихся германских разведчиков 2–й мировой войны.
Ганс Пикенброк родился в Эссене в 1893 г. Еще в молодости он избрал карьеру профессионального военного и посвятил этому всю свою жизнь. В 1913 г. Пикенброк пошел добровольцем в армию и поступил фанен—юнкером в Эссенский гусарский полк. Производство в офицерский чин не заставило себя долго ждать, и вскоре юный лейтенант представлялся в штабе 11–го гусарского полка, дислоцировавшегося в Кугельхагеле, по поводу присвоения очередного воинского звания. С первого и до последнего дня 1–й мировой войны — в действующей армии. Отчаянный рубака, он не раз смотрел смерти в лицо и не раз водил свой эскадрон в лихие кавалерийские атаки на Западном и Восточном фронтах.
После подписания перемирия и окончания 1–й мировой войны служил во временном рейхсвере Веймарской республики, а после принятия «Закона о рейхсвере» в марте 1921 г. завербовался в армию и вошел в число 4,5 тысяч офицеров — именно такой офицерский корпус позволялось иметь отныне Германии по условиям Версальского договора (при общей численности личного состава сухопутных войск Германии — 100 000 человек).
С 1921 по 1926 г. занимал различные командно—штабные должности, служил в запрещенном победителями генеральном штабе в Берлине. В 1927 г. Пикенброк перешел в ведомство оберста Бредова («Секция иностранных армий»), представлявшее собой замаскированную разведслужбу, которую, опять—таки, было запрещено иметь Германии по условиям Версальского договора. После назначения Вильгельма Канариса, с которым Пикенброка связывала многолетняя дружба, начальником Управления разведки и контрразведки при Военном министерстве в 1935 г. (переподчинено Верховному главнокомандованию вооруженных сил в 1938 г. — Управление Аусланд/Абвер/ОКВ) Пикенброк был откомандирован во вновь организованное Управление и уже в конце 1936 г. в чине майора был назначен руководителем отдела «Абвер–1». Бесспорный организаторский талант Пикенброка был отмечен руководством, и соответственно этому он быстро рос в чинах: в 1937 г. был произведен в оберст лейтенанты, в 1940 — в оберсты и в 1943 г. — в генерал—майоры.
С 1936 по 1943 г. Ганс Пикенброк возглавлял один из ключевых отделов абвера, занимавшихся сбором разведывательной информации за рубежом — комплексной разведкой политико—экономического и военно—технического потенциала вероятного противника. Как ближайший советник и «правая рука» адмирала Канариса, он одновременно получал исчерпывающую информацию и о результатах деятельности двух других отделов — «Абвер–2» и «Абвер–3».
Как руководитель абвер–1 он регулярно сопровождал адмирала Канариса во время многочисленных служебных командировок по Европе. Пикенброк побывал в 17 европейских государствах и в странах Передней Азии. Он забрасывал агентуру на Север (Дания, Норвегия, Швеция, Финляндия), на Запад (Бельгия, Голландия, Люксембург, Франция, Испания), на Юг (Швейцария, Италия), но все же больше всего он занимался организацией агентурных сетей на Востоке и Юго—Востоке (Австрия, Венгрия, Румыния, Болгария, Турция и временно оккупированные территории СССР).