Впервые и довольно внезапно «Красная капелла» объявилась как огромная радиосеть летом 1941 г. с началом Восточной кампании. Она охватывала собой почти всю территорию Европы, простершись от Норвегии через всю Германию, Швейцарию до Средиземного моря и от Атлантики до Балтики. Первыми радистами в этом шпионском круге были служащие советского посольства в Париже. Однако с приходом во Францию немецких войск они разъехались по разным странам, чтобы оттуда продолжать свою работу. И вот в декабре 1941 г. одно из подразделений немецкой радиоконтрразведки, работавшее в Брюсселе, засекло радиопереговоры, которые ранее не наблюдались. С помощью радиопеленгации удалось установить, что в Брюсселе периодически действует коротковолновый приемопередатчик.
Соответствующий разведцентр абвера доложил об этом в Берлин, но решил действовать немедленно, не дожидаясь приказа сверху, после того как с помощью нового очень точного радиопеленгатора удалось выявить дом на улице Рю-де-Атребат. После быстрой, но тщательной подготовки в ночь на 13 декабря 1941 г. дом был оцеплен военно-полевой полицией. Контрразведчики произвели внезапный налет с обыском. На втором этаже дома абверовцы обнаружили агента-радиста. Рядом с его аппаратом лежали зашифрованные сообщения и инструкции. В ходе допроса выяснилось, что этот человек — русский офицер. В том же доме была арестована женщина, по предъявленным ею документам — парижанка. Вначале она отказывалась отвечать на какие-либо вопросы. Тщательный обыск помещения позволил обнаружить потайную дверь, за которой полиция обнаружила хорошо оборудованную мастерскую по изготовлению фальшивых документов.
В этом доме была арестована еще одна женщина-еврейка по имени Вера (В. Шелленберг в своих мемуарах называет ее Софией). Она работала шифровальщицей. На допросе она заявила, что люди, посещавшие этот дом, говорили по-немецки. Она рассказала также о двух паспортах, изготовленных в «мастерской»; один из них был выдан «большому шефу», а другой «малому шефу». Но о своих тайных поручениях и рабочих директивах арестованные не сказали ни слова, и потому вначале не было ясно, как ведется шпионаж, как организуются диверсии и какие результаты все это уже дало. С точностью было установлено только то, что с этого агентурного передатчика передавались сообщения в Москву руководству русской тайной службы. Именно это позволило разведцентру абвера в Брюсселе дать этой группе шпионов название «Красная капелла».
Этот случай было поручено обработать офицеру абвера-III F капитану Пипе. День и ночь трудился он над раскрытием этой агентурной сети. И свою первую задачу он усматривал в том, чтобы разбить вражеский код. В процессе невероятно кропотливой и сложной работы ему удалось установить, что в основе кода лежит ключевое слово из какой-то французской книги. По найденному в камине дома на Рю-де-Атребат обгоревшему клочку бумаги специалисты реконструировали слово «Proctor». После трех месяцев такой работы аналитики наконец нашли эту книгу, и теперь дешифровальщики смогли разбить код. В конце мая — начале июня 1942 г. благодаря успехам абверовского центра в Брюсселе полиция сумела произвести новые аресты вражеских агентов, которых вела Москва. Среди них оказался радист одной из шпионских групп, носившей кодовое наименование «Германн», присвоенное Москвой. Как выяснилось позже, подобные кодовые наименования носили и другие советские группы. При этой второй облаве в Брюсселе среди прочих материалов было найдено несколько донесений исключительной важности, написанных открытым немецким текстом. Это были, в частности, сообщения о планируемом немецком наступлении в направлении Сталинграда и Кавказа, а также данные о германских ВВС, о производительности авиационной промышленности Германии и о запасах бензина и нефти. Такие материалы Германн мог получать только от предателей в среде высших германских военно-политических деятелей. Между Канарисом, шефом радиоразведывательной службы генералом Тиле, начальником гестапо Мюллером и начальником VI управления РСХА Шелленбергом состоялось несколько совещаний. На них разрабатывался способ окончательно выявить «Красную капеллу», используя уже имеющиеся сведения.