Аберрация

Роулинг поднес к глазам биноктар, включил автоматическую подстройку и программу фильтрации изображения на различных частотах. С минуту изучал панораму, потом разочарованно бросил:

— Ничего не вижу!

— Граница депрессии невидима в электромагнитном спектре.

— Как же ты ее определяешь?!

— Чувствую… — пожал плечами Гитар.

— Ну и что дальше? — ехидно прищурился Роулинг.

— Активируем защиту и продолжаем движение.

— Так, — Роулинг повернулся к остальным. — Внимание, господа. Мы добрались до зоны. Дальше двигаемся в другом порядке: Гитар, я, профессор, Ирен и Кирилл замыкающим. Всем надеть шлемы HMD и активировать «айзеки»!* Дистанция — два метра. Вперед!

Теперь вся группа со стороны выглядела совершенно инородной окружающей обстановке. Мешковатые комбезы превратились в текуче-бликующие, скрадывающие фигуры силуэты, а шарообразные шлемы, покрытые зеркальным слоем, только усиливали впечатление, будто по равнине двигалась цепочка инопланетян. Они медленно приблизились к россыпи больших полукруглых камней, за которыми расстилалась до самого горизонта совершенно пустынная местность.

Фигура Гитара, шедшего первым, неожиданно задрожала, мгновенно уменьшилась в размерах в несколько раз, словно отдалилась на сотню метров, и исчезла. Роулинг инстинктивно замер на месте, получил чувствительный тычок в спину от Мбонги и рявкнул:

— Стоять!

Все замерли. Профессор Нганакаа шумно отдувался, в наушниках слышалось его прерывистое пыхтение. Затем голос Кирилла произнес:

— Граница?

— Похоже, — процедил Роулинг. Он осторожно протянул вперед руку и сделал маленький шаг. Ладонь не встретила никакого сопротивления, но вдруг уменьшилась до лилипутских размеров. Фрэнк поспешно отдернул руку.

— Оптическая дисморфия, — прокомментировал сзади Мбонга. — Граница зоны обладает, по-видимому, свойствами линзы…

Он не договорил. Перед ними на равнине возникла крохотная бликующая фигурка, шагнула навстречу и вмиг превратилась в человека, облаченного в «айзек» и шлем HMD.

— Следуйте за мной, — раздался в наушниках голос Гитара, и человек призывно махнул рукой.

— Идем! — решился Роулинг и первым сделал шаг за границу неизвестности. За ним последовали остальные.

На какие-то доли секунды у Фрэнка перехватило дыхание, возникло ощущение стремительного полета, а в следующее мгновение он обнаружил себя стоящим на точно такой же вересковой равнине. «Геккон» стоял рядом с ним, по другую руку замер Береснев, сзади выглядывали Мбонга и Ирен, и все дружно уставились вперед, не в силах оторвать взгляд от открывшегося зрелища.

Там, где в скалах прежде скрывался комплекс «Хроноса», имея наверху лишь капониры лифтовых и вентиляционных шахт да грузовой порт, распростерлась необычная конструкция. Больше всего она была похожа на колоссальный цветок раффлезии,[50] увеличенный в тысячи раз. Только лепестков у цветка было одиннадцать вместо пяти и все — разного цвета. А в центре возносилась на неопределимую высоту, подобно гигантскому пестику, знакомая ослепительно-белая «друза» хроногенератора, окутанная сполохами бледно-зеленого пламени. Временами то над одним, то над другим лепестком «цветка» возникала сетка молний того же цвета, что и лепесток, из которой медленно проступали призраки каких-то то ли строений, то ли растений, то ли причудливых скал. Сетка молний истаивала, и следом за ней так же медленно исчезали видения. А по всей равнине между невидимой границей зоны и конструкцией происходила непонятная активность. То и дело возникали странные подвижные вихри, напоминающие вращающиеся веретена; то тут, то там из почвы неожиданно прорастали ветвящиеся «кусты», поднимаясь на высоту нескольких этажей и моментально распадаясь в пыль, и даже часть привычных глазу растений вела себя необычно, меняя свою форму и цвет, а то и передвигаясь с места на место непонятным образом.

Некоторое время никто не мог произнести ни слова, взирая на открывшийся кошмар. Затем Роулинг тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение, и хрипло спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ну и что все это значит?

— Цветок!.. — благоговейно прошептал у него за спиной профессор.

— Что еще за цветок, Мбонга? — морщась, обернулся Роулинг.

— Бутон Хроноса раскрылся! — все так же потрясенно продолжал шептать Нганакаа, уставившись остекленевшим взглядом на гигантскую кошмарную конструкцию.

Глава 2. Хардтаймер [51]

Цветок Хроноса. Синий лепесток

Минус-второй хронокварк

— Кажется, мы снова заблудились, Шкипер? — Хольбаум озадаченно почесал переносицу, вертя в руках 3D-планшет с моделью «Хроноса».

— Не может быть, — Павел включил подсветку планшета. — Мы сейчас на третьем уровне, так?

— Угу.

— Вот отсюда начинается технический коллектор, по которому мы спустились, так?

— Угу.

— Значит, сейчас мы должны быть между зонами X-005 и X-004…

— Угу, а здесь что написано? — Курт направил луч противотуманного фонаря на диафрагму шлюза.

— «Зона X-111», — прочитал Михал из-за плеча Павла. — Это же в другом конце комплекса!

— Но уровень один и тот же.