А ещё мы выгуливаем собак

– Результатом этого э-э-э… круглого стола могут стать буквально сотни миллиардов кредиток для нашей планеты. И, простите за выражение, жаться мы не станем.

– Сколько?

– Тридцать процентов от общей стоимости работ вас устроит?

Фрэнсис покачал головой.

– Может статься, это будет не так много.

– Хорошо, давайте не будем торговаться. Скажем, мы оставим сумму на ваше усмотрение, джентльмены, простите, мисс Кормет, – и вы сами решите, сколько стоят ваши услуги. Думаю, я могу положиться на ваш планетарный и расовый патриотизм.

Фрэнсис молча откинулся на спинку кресла, но на лице у него промелькнуло довольное выражение.

– Минутку! – запротестовал Клер. – Мы еще не дали согласия!

– Но ведь мы уже обсудили вознаграждение, – заметил Бьюмон.

Клер перевел взгляд с Фрэнсиса на Грейс Кормет, затем на свои ладони.

– Дайте мне двадцать четыре часа. Я узнаю, возможно ли это в принципе, – сказал он наконец, – и тогда сообщу вам, возьмемся ли мы выгуливать вашу собаку.

– Я не сомневаюсь, что возьметесь, – ответил Бьюмон, вставая и запахивая плащ.

– Ну что, умники, – произнес Клер с горечью, – допрыгались?

– Я как раз хотела вернуться к работе менеджера, – сказала Грейс.

– Всем остальным, кроме проблемы гравитации, может заниматься подчиненная команда, – предложил Фрэнсис. – Гравитация единственная загвоздка, остальное – ерунда.

– Разумеется, – согласился Клер, – но именно с этой загвоздкой нужно справиться. В противном случае у нас будут только колоссальные подготовительные расходы, которые нам никогда не оплатят. Кому ты хочешь поручить это дело? Грейс?

– Видимо, – ответил Фрэнсис. – Она вполне способна сосчитать до десяти.

Грейс Кормет бросила на него холодный взгляд.

– Иногда, Санс Фрэнсис, я и в самом деле жалею, что вышла за тебя замуж.

– Свои семейные разногласия будете утрясать дома, – предупредил Клер. – С чего начнем?

– Надо узнать, кто разбирается в вопросах гравитации лучше всех, – решил Фрэнсис. – Грейс, свяжись с доктором Кратволом.

– Хорошо, – сказала она и подошла к пульту стереоэкрана. – В нашем деле есть огромный плюс: вовсе не обязательно знать все, важно лишь знать, где узнать.

Доктор Кратвол входил в число постоянных сотрудников «Неограниченных услуг». И хотя в настоящий момент он не участвовал ни в одной целевой программе, компания платила ему солидное жалованье и предоставила неограниченный кредит для оплаты любых научных публикаций и поездок на всяческие конференции, которые время от времени устраивают ученые мужи. Доктору Кратволу недоставало упорства настоящего исследователя, он по натуре был дилетантом.

Но иногда ему задавали вопросы, и тут расходы всегда окупались.

– О, привет, моя дорогая! – Лицо доктора Кратвола на экране расплылось в улыбке. – Знаешь, я только что обнаружил в последнем номере «Нейчер» интереснейший факт. Теория Браунли предстает теперь в совершенно неожиданном…

– Секундочку, док, – перебила его Грейс. – У нас мало времени.

– Да. Слушаю.

– Кто разбирается в вопросах гравитации лучше всех?

– В каком смысле? Вам нужен астрофизик или специалист в вопросах теоретической механики? В первом случае я бы, пожалуй, рекомендовал Фаркварсона.

– Я хочу попытаться понять суть явления. Как, что и почему.

– Ага. Значит, теория поля, так? В этом случае Фаркварсон вам не нужен; он занимается по большей части описательной баллистикой. Применительно к вашему случаю я бы сказал, что наиболее авторитетны здесь работы доктора Джулиана.

– Как нам с ним связаться?

– Боюсь, это невозможно. Бедняга умер в прошлом году. Огромная потеря для науки.

Грейс не стала пояснять, насколько велика эта потеря, и спросила:

– Кто занял его место?

– В смысле? А, понял. Вам нужен человек, занимающий сейчас ведущие позиции в теории поля. Я бы сказал, это О'Нейл.

– Где он?

– Мне надо будет выяснить. Я его немного знаю. С ним не очень-то легко иметь дело.

– Выясните, пожалуйста. И скажите, кто мог бы тем временем дать нам хотя бы общие представления о гравитации?

– Может, вам стоит связаться с молодым Карсоном из нашего же проектного отдела? До перехода сюда он очень активно интересовался подобными вопросами. Весьма сообразительный парень – я с ним неоднократно беседовал.

– Хорошо. Спасибо, док. Свяжитесь с кабинетом шефа, как только отыщете О'Нейла. Это очень срочно, – сказала Грейс и отключила аппарат.

Карсон согласился с мнением Кратвола, однако тут же высказал свои сомнения:

– О'Нейл высокомерен, и с ним очень тяжело договориться. Я у него работал. Но он, без сомнения, знает о теории поля и структуре космического пространства больше, чем кто бы то ни было на Земле.

Карсона посвятили в суть дела и объяснили стоящую перед ним задачу. Он сразу признал, что не видит решения.

– Может быть, мы все-таки преувеличиваем сложность проблемы, – сказал Клер. – У меня есть кое-какие идеи. Давайте посмотрим, прав я или нет.

– Что же, давайте, шеф.