А дом стоит себе спокойно (Вечный дом)

- О! Все происходило не совсем так, как вы себе представляете. Вам полезно помнить, что большинство членов группы - люди скорее консервативного толка. Нам хотелось бы превратить Дом в подобие "Фонда", где все мы входили бы в Совет Директоров. Но не имея возможности реализовать эту идею, мы предпочли в нормальных условиях оставить контроль за Таннелихом. Даже недолюбливая его, мы четко представляем себе наше положение. В случае же появления нового хозяина Дома, возник бы фактор неизвестности. Так что, как сами видите, ему не составляло такого уж большого труда убедить нас в том, что телепат окажет стабилизирующее влияние на положение дел в группе. Достаточно было спросить у тех, кто с норовом, а что, собственно говоря, они хотели бы скрыть от других, как оказалось, что все мы с поразительным единодушием проголосовали "за". Хотя, в сущности, не так уж это и было удивительно.

- А предпринимались ли уже попытки перехватить контроль за Домом у Таннехилла? Я хочу сказать, до ненышнего дела...

- Не забывайте, что до него у Дома был уже другой хозяин... Думаю, что это можно назвать попыткой.

- Вы имеете в виду того таинственного Верховного вождя, который жил в доме, когда в здешних краях появился Танекила? Удалось ли ему чего-нибудь добиться? Или, другими словами, смог ли он снова пользоваться омолаживающим эффектом Большого Дома?

- Да. И многие из нас вернулись вместе с ним.

Стивенс даже дернулся от удивления.

- Вы тоже входили в их число? Так вы предшествовали Таннехиллу?

Она терпеливо разъяснила:

- Эллисон, вы, похоже, неспособны понять, насколько долго мы уже существуем. Я находилась на судне, пассажирам которого пришлось обороняться от взбунтовавшегося экипажа рабов-гребцов. Пассажиры одержали верх, но затем нас настигла буря, а никто из нас ничего не смыслил в навигационном деле. Нас отбросило, как я сейчас думаю, сначала к берегам Экваториальной Африки, а затем мы продрейфовали к Южной Америке. Полностью потеряв ориентировку, мы обогнули мыс Горн и поднялись к северу...

- Но что вы лично делали на борту этого судна? Куда вы направлялись?

Она чуть задержалась с ответом.

- Я была дочерью чиновника Римской Империи. А дело происходило в III веке.

- Неужели Дом настолько стар?

- О! Ему намного больше лет... Когда мы высадились в его окрестностях, всех мужчин с судна перебили местные туземцы. А они к тому времени жили здесь уже несколько веков.

- Но кто же соорудил этот Дом?

- Вот это-то нам и хотелось бы выяснить, - угрюмо проронила она. Нам даже как-то пришло в голову, не вы ли это, помните ту сцену?..

Стивенс на минуту замолк, но затем все же осмелился задать один мучивший его вопрос.

- Верховным вождем до появления Танекила был Пили?

- Да, он.

- Как долго он состоит членом группы?

Она не ответила.

- Мистра!

- Надо подумать, - тихо произнесла она. - Подождите немного.

- Вас что, подвела память?

- Да нет!.. С ней как раз все в порядке. Но... что это? Тихо!

Она замолчала, потом, вздохнув, продолжила:

- Пили активно участвовал в тех экспериментах, которые мы проводили в целях выявления телепатки. Он был в числе первых, кто поддержал Таннехилла в вопросе о необходимости ввести в состав группы наделенного такими способностями человека. Так что, как сами убедились, вы на ложном пути, дорогой мой.

- Если только, - заметил Стивенс, - он не нашел способа скрывать свои мысли от телепата.

- У него не то положение, чтобы что-то предпринять.

- Тем не менее он - управляющий всем состоянием Таннехиллов.

- Пост, конечно, важный, но решающего значения не имеет. Мы проявили большую осторожность в этой области. Не хочу вдаваться в детали, но одна из наших страховочных мер - создание в Альмиранте отдельного бюро во главе с другим управляющим. Когда-то его возглавлял Холанд, теперь вы, ну а до вас были другие лица.

- За что уволили Холанда?

- Он заметил, что подпись на документе двухсотлетней давности была идентичной той, что стояла на одной из свежих деловых бумаг.

Стивенс рассмеялся, не скрывая иронии.

- Здорово получается: его заменили на человека, которому выложили всю правду!

- Это сделала я. Но никто и никогда ещё не заявлял, что группа одобряет мой шаг. Эллисон, сейчас час ночи. Не хотите идти звонить, пойду я. Не желаю прозябать на кладбище всю ночь.

Стивенс с сожалением вышел из машины.

- Думаю, вы правы, - согласился он.

Адвокат склонился над дверцей, чтобы поцеловать её. Сначала она откликнулась на его ласку пассивно, но затем обвила руками шею и крепко прижалась. Уходя, он посоветовал Мистре выйти из машины и дожидаться его в тени деревьев.

- Не беспокойтесь, - отозвалась она, - у меня с собой пистолет. И запомните: спасти Землю важнее всего на свете, включая наши собственные жизни.

Стивенс быстро зашагал прочь. Первый же встреченный им драгстор оказался закрытым. Второй - то же самое. Лишь без десяти два он, наконец, набрел в деловом квартале на заведение, открытое всю ночь. Он сейчас же набрал номер полиции. Ответ последовал краткий и однозначный: Таннехилл пока арестован не был.