А дело было так…

Знание вообще великая сила! Меня еще в детстве братец Робер до того, как его чудище морское на дно утащило, любил подвесить за шкирку над вольером с дикими змеями и спрашивать: «В чем сила, брат?» А я, хоть и малой был, дурной, но честно отвечал: «В отце сила, вот узнает он, что его змей кто-то подкармливает, а ведь им положено голодными быть, и тогда этому кому-то не поздоровится…» Ну не так, конечно, говорил, это я сейчас умный, так красиво излагать умею, а тогда лепетал, но общий смысл братцу изложить удавалось. Приходилось ему из вольера меня вытаскивать. Эх, трудно быть младшим…

Как читаешь умные книжки про других принцев да принцесс, так сплошная ностальгия! Только из дома герой выехал — и уже скучать начинает, тоской терзаться. А вот мне с семьей повезло, если и буду по отцу да братьям скучать, то не в этой жизни. Так что во всем при желании можно найти позитивные стороны…

По степи мы почти неделю скакали. Никогда не думал, насколько просторы моей родины широки — ведь это все, если по закону, отцовские владения! Он

сюда никогда в жизни зомби не посылал, глупо мертвецов на вольную степь натравливать. Но на всех картах эта земля как наша отмечена! Пусть не более чем формальность, зато какой повод гордиться: мол, мы первое по размеру королевство в мире! Больше нас только султанат Ахбан-Камыш, целый материк занимает. Так во власти у того султаната — сплошная пустыня! Пару оазисов да тысячи и тысячи верст мертвых песков. Причем единым государством султанат Ахбан-Камыш может только формально считаться — там ведь у каждого оазиса свой хозяин — племенной вождь, а попробуй повоюй, когда до соседнего города неделю надо по мертвым пескам брести…

Правда, по населению мы в конце первого десятка плетемся. Ну не сложилось — в той же степи в сто раз больше людей может поселиться, а про северные леса, куда мы в гости к магу заглядывали, я и не говорю. А тот же Ян-Вон — крошечный остров, а люди друг у друга на головах сидят, за каждый локоть земли трясутся, сажень за саженью у моря отбирают. Уж как цари их там не гнобят, все равно быстрее крыс размножаются! Отец бы такого не допустил. Уж я его знаю — придумал бы, как быстро да эффективно народонаселение ограничить. Например, каждого третьего ребенка превращать в зомби. Тут уж любые родители задумаются, а стоит ли заводить…

Мы вообще на интересной земле живем. Иногда читал книжки и диву давался — какой только невидали в мире не бывает! Начиная от Утраченного Града — совершенно таинственного места, где по легендам еще десять тысяч лет назад люди по силе равнялись богам, и заканчивая Авалонской Тмутараканью — не менее легендарным местом, которое то один путник в северных льдах узрит, то второй в южной пустыне, то третий в горном ущелье, то четвертый в непролазных джунглях, то пятый на дне винной бутылки. Вроде и есть такой град — тысячи свидетелей его видели, сотни внутри побывали, с местными пообщались. А вроде и нет — кочует он по свету, и где в следующий раз покажется — даже отец не знает.

Зато Маханка, пограничная река, что земли нашего королевства на юго-востоке ограничивает, всегда на месте. Течет себе и течет, в Тамирском хребте исток, в Заливе Десяти Рек устье, на одном берегу — степь широкая, на другом — башни сторожевые каждую версту стоят, чтоб вся река просматривалась, а берег острыми кольями утыкан, чтоб вплавь перебираться не вздумали. Это уже ближняя заграница — Край Тысячи Баронств. Название, конечно, больше условное — их там далеко не тысяча, а порядка шести десятков, на тысячу разве что гонору наберется. Мелкой полоской идут с северо-востока на юго-запад, вдоль реки. С одной стороны мы, с другой — Республика Аму-Майна, славная в первую очередь коврами, сыром, редкими сортами древесины и постоянными революциями. Вот и получается, что до баронств никому дела нет — отец их может за неделю покорить, да в такую даль несподручно соваться, а Республике Аму-Майна с ее вечными выборами очередного диктатора просто времени не хватает их к себе присоединить.

Хотя это все мои догадки — умных книжек начитался, вот и строю предположения. Как на деле все обстоит, понятия не имею. Сюда путники вообще редко захаживают, основной тракт южнее идет, там и мост нормальный, а через баронства ездить не принято. Да и как тут ездить, если всей переправы — одна лодка на причале с той стороны. Захотят нас перевезти — переберемся, а не захотят — так и будем на этом берегу стоять, пока рак на горе свистнет. Судя по всему, такие отряды, как наш, сюда редко заглядывают. И от кого, спрашивается, бароны башни сторожевые на берегу поставили? Неужто от степняков? Так вольным детям степи там вроде нечего делать — им и тут места хватает. Но раз стоят башни, значит, есть от кого защищаться. Спросить у Тиналиса, что ли? Ему, похоже, в этих краях бывать не впервой. Только мы на берег Маханки выехали, мигом с дозорными на том берегу переругиваться начал. Над гладью водной звуки хорошо идут — до башни сторожевой добрых полсотни саженей будет, река-то не из узких, а слышно так, будто рядом стоишь.