А дело было так…

Самая умная из тех теорий, что я читал, гласит: «Под каждым холмом естественная аномалия магической природы, которая вытягивает во сне из человека душу и тем самым сводит с ума». Это дословно. Можно представить, если это самая умная, что другие теории по поводу курганов гласят… Что касается моего мнения, то я его не имею. Перед каждым холмом стоит предупреждающий знак «Тут спать нельзя» и картинка — перечеркнутый спящий человек, а если кто читать не умеет и предупреждений не понимает, так это только его проблемы. Лично я на себе эксперименты проводить не собираюсь и ночевать устроился в таверне, в версте от курганов, — там уже безопасно.

Третий день пути был похож на первый и второй — мы с Малиновкой, выспавшись и сытно позавтракав, неспешно продолжили свой путь. Прошлись по петляющей между курганами дороге — если не спать, то это место ничем особым не отличалось, — пересекли несколько поселений и мелких городков, перебрались на ту сторону Влатвы, главной водной артерии королевства, посмотрели, как местный люд урожай репок собирает, — короче, наслаждались жизнью.

Ближе к вечеру нас нагнала срочная новость из столицы: по неведомой прихоти природы прошлой ночью на море был дикий шторм, волны до неба, даже старожилы, морские волки, не могли такого шторма припомнить. Кто в столичную бухту спрятаться не успел, наверняка сгинул, весь берег утром обломками кораблей был усеян, а сколько на дно пошло морскому царю в подарок — и не счесть. Все, конечно, слушали, охали да ахали — один я чего-то в таком роде и ждал. Не шторм, так цунами, не цунами, так пиратский флот, не пиратский флот, так полчища плотоядных дельфинов — нечто подобное обязательно должно было случиться. А все Додж виноват — кто же так открыто отцовскую волю нарушает? Сказали тебе, иди на юг, так и иди, нечего хитрить, за морями прятаться, наш отец такие шутки не любит, так что еще с одним братом можно проститься. Даже если в шторме выжил, отец ему так просто убраться не позволит.

Хорошо, что я такой послушный, а то бы тоже с братцем сейчас на дне морском акул да осьминогов кормил.

Третью ночь провели на сеновале. Всегда мечтал узнать, каково оно. У нас во дворце сена днем с огнем не найдешь, а тут такая романтика… Мягко, тепло, мухи не кусают, правда, ночью ко мне хозяйская внучка в гости намылилась, а внучка эта — палец в рот не клади, еще вечером на меня такие взгляды бросала, что аж дрожь по всему телу. Но тут Малиновка не подвела: эта зверюга не просто своего хозяина в обиду не дала, не просто стала на защиту его чести, а еще и гоняла потом внучку по всей деревне до самого утра. Так что пусть не со мной, но эту ночь девушка точно на всю оставшуюся жизнь запомнила — еще бы, в одном сарафане и босиком от бешеной кобылы бегать…

А утром хозяйка мне еще тайком от внучки пару репок дала — она, оказывается, уже давно мечтала гулену уму-разуму поучить, да все рука не поднималась. Как-никак родная кровинушка, внучка любимая, единственная. А у тех добрых молодцов, что до меня на сеновале ночевали, лошади не такие своевольные были — еще бы, другую такую ревнивицу, как моя Малиновка, попробуй найти! Она-то свято верит, что я ее частная собственность, этакий «сахарокормилец» и «овсоносилец», и делить меня со всякими разными вертихвостками кобылка не собирается.

А утром морда довольная, еще бы, набегалась на свежем воздухе, на резвилась: я ведь давно ей говорил — двигаться надо больше. Малиновка у меня лошадка еще бодрая, молодая, а ведет себя как кобыла двадцатилетняя — да вот беда, не понимает она язык человеческий. А если и понимает, вида не подает, хитрая бестия, стоит себе сутками в стойле, овес жует, лентяйка.

Пока завтракал, «совиная почта» [3]пришла с последними новостями. Оказывается, вчера неизвестно откуда у берегов королевства огромный пиратский флот вынырнул с самим Дундуком Одноглазым во главе, и откуда только взялся, сто лет такого добра у наших берегов не водилось. Как отец на каждое судно абордажную команду мертвецов посадил, так мигом все пираты в окрестных водах вымерли. Они, конечно, ни бога, ни черта не боятся, но отцовские живые мумии — это пострашнее морского дьявола будет. Пощады не знают, страха не ведают, в плен не сдаются, есть не просят — с такими лучше не пересекаться на жизненном пути, если не хочешь раньше срока на тот свет отправиться. Моряки в первые годы роптали: еще бы, живые мертвецы на борту, — а потом пообвыкли. Теперь у них даже примета появилась — пока живой труп на борт не поднимется, в море не выходи, а то быть беде. И чего, спрашивается, в заморских краях наш народ чудаками считается…

Я бы, конечно, мог рассказать, за какой такой добычей Дундук Одноглазый в наши края пожаловал, да не стал — выходит, жив еще мой братец, раньше срока я с ним простился. Ну да ничего, от шторма ушел — от пиратов не уйдет, от пиратов уйдет — отец иную напасть нашлет ему на голову. Отец у меня некромант с фантазией, если надо — по сто горестей на день придумывать может, а ради сына родного, как говорится, и всю тысячу не жалко.