А

У противоположной стороны грота, на другом берегу морского канала клубились, медленно оседая, облака пыли вокруг свежей, ещё продолжающей осыпаться, каменной кучи возле обвалившегося участка древней грубой кладки – видимо там и произошел, только что потрясший всё подземелье, взрыв. И там стояло штук шесть-семь тяжелых боевых дронов типа «тигр», в чёрно-белых пятнах маскировочной окраски на могучих тёмно-серых корпусах, с какими-то короткими обрезами в руках. Они копались в куче каменного мусора, что-то там увлечённо разгребая. А рядом с ними, на небольшом отдалении, рассредоточившись россыпью, в напряжённой готовности диких кошек, караулящих добычу у мышиной норки, застыла целая когорта небольших универсальных разведчиков, камуфлированных серо-синими разводами по чёрному фону. Это в них бледно светились пушистые точки. Десять «кошек» – десять белых лохматых точек. А возле них, немного в стороне, возвышался надо всеми громадный бледный паук, с уродливым лысым черепом и со стальными когтями – именно такой, как и предупреждал Алекс. Его глаза отсвечивали красным огнём, по корпусу гуляли бледно-красные блики, и был он так неожиданно огромен, что любимый боевой топор, который Мэт уже изготовил к бою, показался ему ничтожной маленькой игрушкой, неспособной причинить никому серьёзного вреда.

И никакого озера Тьмы в действительности не наблюдалось. То есть, озера, в прямом понимании этого слова не было, как и Тьмы, как таковой – просто своим необычным зрением он наблюдал призрачно-тёмную, колышущуюся в сыром объёме подземелья, враждебную ауру. Словно туча лёгкого чёрного дыма обволакивала она «тигров» и «кошек», и концентрированно сгущалась вокруг отвратительного бледного паука. Она пульсировала и клубилась, и от неё исходили могильный холод и смрад, и веяло смертельной опасностью. И Мэт замер, прикидывая, как бы перебраться к её носителям, и что с ними можно сделать. Если конечно, что-либо вообще сделать возможно.

«Ну ни себе себе, – думал он, поражённо оглядываясь вокруг, – что-то вроде я не такого ожидал. Как-то всё здесь значительно серьёзней, чем я предполагал. А где же тот хлипкий гад в раритетном корпусе? С кого же я буду спрашивать за свою обиду? За психическую болезнь? За зомбирование Снеж? За десятки оболваненных игроков? Или спрашивать надлежит с этого бледного черепа с красным отливом? Как-то так постараться и спросить? Ё-маё, какие же они здесь мощные все... Как жиж я с ними справлюсь-то в одиночку?»

И тут «тигры» отодвинули какую-то, толи панель, толи дверь, в сторону, и из-за неё в куче щебня и пыли выехал зелёный дрон с образом ауры Алекса и вместе с ним какой-то тяжелый боец – чёрного цвета, весь серый от пыли, ощетинившийся оружием, безо всякой ауры и мохнатых точек. Мэт был от них довольно далеко и в полумраке подземного грота не всё, как следует, рассмотрел, да к тому же дальнейшие события развернулись с такой стремительной скоростью, что никакого времени на рассматривание у него попросту не оказалось.

Не успел шорох камней затихнуть, как прозвучал очень громкий и звонкий хлопок, от которого по подземелью загуляло многократное эхо и зазвенело в ушах. От этого хлопка один из тяжелых «тигров» отлетел, кувыркнувшись, в сторону, упал наземь и так и остался там неподвижно валяться на всё оставшееся время. Затем раздался пронзительный визг, словно кто-то врубил циркулярную пилу и пилит поперёк волокон крепчайшее сухое дерево, и от этого визга второй «тигр» рухнул наземь, роняя запчасти, весь в дыму и в отлетающих искрах. «Тигры», не ожидавшие такого поворота событий, бестолково зашарахались и заметались в панике, однако шустрые разведчики с кошачьими повадками в этом увлекательном занятии их не поддержали. Они мигом рассыпались веером и открыли по чёрному тяжеловесу странную щелкающую стрельбу, которая, впрочем, не оказала ни на него, ни на Алекса никакого воздействия. Снова громко хлопнуло, и ещё один «тигр» отпал в сторону.

– Да что вы там возитесь!? – громовым голосом заревел бледный паук, возмущённо сверкая жуткими глазами. – Не надо никаких «глушилок»! Это же робот! Он нам не нужен – немедленно убить его!

Камуфлированные киски тут же дружными короткими очередями из своих мини-пулемётов, расположенных снизу головы, свалили чёрного бойца наземь. Уже в падении умелый воин успел хлопнуть из своей пушки ещё раз, целясь в одну из кошек, но та стремительно и ловко увернулась, и снаряд, взвизгнув, улетел «за молоком». Правда, не сильно далеко – врезался в стену как раз над Мэтом, осыпав его и дрожащую Снеж каменной крошкой. А сам чёрный стрелок упал и замер неподвижной грудой неживой материи.