2000 № 9

Когда Том понял, что окончательно заблудился, стало уже темно, а вблизи не оказалось ни автобусной станции, ни гостиницы, ни даже пансиона. Кроме того, он заметил, что в воздухе шныряют полупрозрачные твари с длиннющими зубами, смахивающие на летучих мышей-вампиров. И он услышал, как прохожий сказал ему: «Не позволяй этим полупрозрачным тварям с длинными острыми зубами вцепиться в тебя». И тут же одна из тварей щелкнула на Тома длинными острыми зубами, и он решил, что пора бы убраться под крышу.

Но Том нигде не мог найти убежища. Его обступали длинные ряды многоквартирных домов, их парадные были закрыты и заперты на ночь. И еще начался дождь. И вообще ему было крайне неуютно в компании этих почти прозрачных летучих вампиров, чьи длинные острые зубы щелкали прямо над головой. Сперва тварей было всего несколько штук, но потом стало намного больше, они отлетали в сторону, когда Том махал на них руками, но с наступлением темноты они все больше наглели.

Он помчался по улицам в поисках самого завалящего отеля, но казалось, в этой части города отелей вообще не строили. И вдруг он увидел на противоположной стороне улицы пансион, с которого как раз снимали вывеску. Том опрометью перебежал дорогу и проскочил в дверь прежде, чем ее успели закрыть.

Утром, когда Том собрался уходить, менеджер его окликнул:

- Эй, мистер, вам письмо!

- Не может быть. Никто не знает, что я здесь. Менеджер протянул ему конверт:

- Никакой ошибки, на письме ваша ментальная метка.

- От кого?

- Откуда мне знать. Оно лежало на камине вместе со всей остальной почтой.

Это был длинный, изящный конверт. Том взял его, вскрыл и прочитал: Привет, Том, я хочу, чтобы ты последовал плану Б, изложенному в первом письме. У нас есть шанс наставить нос персонам, которых я уже упоминал как ярых противников нашей встречи. К дьяволу их всех! Позор нашим общим врагам! Просто последуй плану Б, и все будет в порядке. Письмо было подписано: Ральф Рекс.

-  Письмо от короля! - удивился Том.

- Я так и думал, - заметил менеджер. - Мне показалось, я узнал королевскую печать.

- Он хочет, чтобы я последовал плану Б!

- Спасибо, что поделились со мной, - сказал менеджер. - Советую вам так и поступить. Говорят, король в подобных делах весьма педантичен.

- Но там ничего не написано про план Б, - объяснил Том. - Только то, что план Б был изложен в первом письме.

- Так прочтите первое письмо, - посоветовал менеджер.

- Но я его не получал!

- Да, это заметно усложняет задачу. Если только король не последовал обычной процедуре, поместив письмо с планом Б в свой общедоступный файл.

- Что такое общедоступный файл?

- Источник, откуда придворные биографы черпают информацию для популярных книг о короле. По закону король обязан предоставлять широкой публике информацию подобного сорта.

- Где можно найти общедоступный файл короля?

- В общественной библиотеке напротив - согласно Декрету о свободе информации.

Том перешел улицу и вошел в библиотеку, дабы получить доступ к королевскому файлу и выяснить в конце концов, что ему следует делать.

Он заметил, что за ним наблюдает человек с щегольскими усиками ниточкой, одетый в голубой плащ военного покроя.

Из щели машины вылез наконец листок бумаги, озаглавленный ПЛАН Б, но Том не смог его прочитать. Текст, по всей очевидности, был закодирован.

Человек в голубом плаще и с усиками подошел к нему и спросил:

- Могу я чем-нибудь помочь?

- Я пытаюсь получить доступ к королевскому плану Б, - объяснил Том.

- Но план у вас в руках, как я вижу.

- Да, но он записан кодом!

- Для вашего же собственного блага. За чтение королевских планов предусмотрены суровые санкции.

- Но разве Декрет о свободе информации не делает эти планы общедоступными?

- Разумеется. Каждый, кто хочет, может свободно получить копию. Но читать их запрещено, это тяжкое преступление против государства. И даже сам акт разглядывания закодированного текста вызывает некоторые обоснованные вопросы, которые полиция безопасности просто обязана задать.

- Так вы из полиции безопасности?

- Так точно. И мои обязанности заключаются в том, чтобы расспрашивать всех, кто пытается получить доступ к королевскому плану Б. У меня к вам несколько вопросов.

- Валяйте, - сказал Том.

- Чем вы руководствовались, сэр, чисто обывательским любопытством или же план Б имеет для вас некое особое значение?

- Это план, которому я должен последовать по просьбе короля.

- И вам сказал об этом лично сам король?

- Ну… не лично. Мы никогда не встречались.

- Вероятно, Его Величество намекнул вам на план Б во время вашей последней телефонной беседы?

- Вообще-то я никогда не беседовал с королем.

- И однако вы абсолютно точно знаете, что хочет от вас Его Величество?

- По-моему, он выразил свое желание вполне определенно и недвусмысленно, - ответил Том, протягивая незнакомцу второе письмо короля.