2000 № 9

Покончив с этим, Шиш сделал жест, и люк закрылся. Посадив Тома в кресло, он сел в другое и снова махнул рукой: на Тома навалилось внезапное ускорение.

- Задержи дыхание, - сказал ему Шиш, нажимая кнопку. - Мне еще нужно выбросить наружу вакуум, чтобы закачать воздух.

Послышалось громкое шипение, повеял ветерок, и вскоре в кабине появилась атмосфера. Она припахивала тушеной капустой и застарелым табачным дымом.

- Они забыли дезодорировать воздух, - скорчил гримасу Шиш. - Совершенно недопустимо! Держи, это тебе понадобится, - сказал он, доставая из шкафчика некий предмет и вручая Тому. - Надень.

- Что это?

- Футуристически ориентированный безинерциальный адаптационный регулируемый пояс безопасности.

- А для чего он нужен?

- Именно для того, что перечисляется в его названии. Этот пояс поможет тебе адаптироваться к футуристическим шокам.

Том застегнул адаптационный пояс и сразу почувствовал себя комфортно. Теперь он заметил, что в подлокотник кресла вмонтированы пепельница и зажигалка.

- Приятно видеть, - обрадовался Том и полез в карман за сигаретами.

- Благодарю вас, взаимно, - откликнулась пепельница. - Так одиноко, знаете ли, быть одушевленным созданием, которому не с кем поговорить. Разве что с мисс Зажигалкой, но она, бедняжка, отнюдь не блещет умом.

- Эй, что ты там несешь? - возмутилась зажигалка.

- Это была шутка. Я просто стараюсь развлечь нашего долгожданного гостя, - объяснила пепельница. - Он может поучаствовать в нашем диспуте.

- И какова же тема вашего диспута?

- Мы спорим о природе Вселенной.

- Это как раз то, в чем я совершенно ничего не понимаю, - сказал Том.

- Тем лучше, как раз это и делает вас бесстрастным арбитром, - заметила пепельница. - Что ж, начну первой! Я полагаю, что Вселенная балансирует на спине очень маленького краба с очень-очень твердым панцирем.

- Но почему краб?

- А почему не краб?

- Почему не что-нибудь еще?

- Еще что-нибудь никогда ни к чему не подходит.

- Тогда почему краб маленький?

- Обоснование данного тезиса будет представлено в свое время.

- О! - произнес Том, не зная, что сказать.

- Но я придерживаюсь иной позиции, - поспешно вмешалась зажигалка. - Я утверждаю, что спорное создание является броненосцем средней величины.

- Это неслыханно! - запальчиво вскричала пепельница.

- Не связывайся ты с этими диспутами, - посоветовал Шиш из пилотского кресла.

- Мы уже летим? - спросил его Том.

- Ага, уже несколько минут. Сейчас мы пробьем световой барьер… Хоп! Готово.

- Вот это да! - воскликнул Том в восторге.

- Ничего особенного, - сказал Шиш. - Через пару минут мы пробьем мысленный барьер, вот это уже будет покруче. Хоп!!! Ну а теперь гляди, мы уже почти на месте…

Том поглядел в выпуклый суперперплекс иллюминатора и увидел, как величаво и плавно вращается в пространстве Галактический Центр. Колоссальный сферический конгломерат был очень похож на шаровую туманность, но только твердый и не такой горячий, и вольно парил, судя по его амплитуде, точнехонько в самом центре нашей галактики.

- Боже мой, - вымолвил Том.

- Впечатляет, правда? - подхватил Шиш. - Тысячи раз я сюда возвращался, и каждый раз перехватывает горло, понимаешь?

13.

Они влетели в Галактический Центр сквозь быстро густеющую тучу свободно парящих в пространстве массивных зданий. Это было совсем не похоже на любой город, какой Том когда-либо видел. Странные виды транспорта во множестве мельтешили в воздухе и молниями проносились по земле. Висящие и стоящие строения демонстрировали невероятное разнообразие форм и конструкций, включая полиморфические экземпляры, окрашенные в ослепительно яркие цвета. У Тома закружилась голова, когда их космический корабль пронесся с обескураживающей скоростью над целым роем таких полиморфов. Другие космические корабли шныряли вокруг них во всевозможных направлениях, не говоря уж о том, что кое-какие дома и сами резво перемещались, внося свой вклад во всю эту путаницу.

Корабль продолжал спускаться, и Том узрел титаническую площадь, над которой доминировало колоссальное здание, возведенное в ее дальнем конце. Они подлетели еще ближе, и до Тома дошло, что перед ним Великая Матерь всех парковок с открытыми проемами: одни космические корабли стремительно влетали внутрь, другие столь же стремительно вылетали наружу, едва избегая лобовых столкновений.

- Как это им удается? - спросил Том.

- В нашем Космопорту хватает проблем, - сказал Шиш. - Но аварийность среди них не числится.

Влетев в здание, корабль на секундочку завис, и Шиш неторопливо опустил его в свободную кубическую ячейку. Потом он вывел Тома через задний люк, и они спустились на первый этаж на эскалаторе.

- Регистрация и таможенный контроль вон там, - показал Шиш и повел Тома к большому административному зданию, выдержанному в голубых и бежевых тонах. Они поднялись на лифте на 26 этаж, и Шиш отворил одну из дверей, что направо.

Том обнаружил себя в приятно обставленном офисе. За письменным столом сидел человек в черной униформе с золотыми блестками; он посмотрел на них и кивнул.

- Это Том Кармоди, - объяснил Шиш, - он прибыл с Земли.