15 лет спустя

Подхватив бессознательное тело под мышки, верзила потащил её в небольшую палатку. Там, тщательно связав руки и ноги, засунув кляп в рот, хотел было вылезти наружу, но его голову внезапно пронзила боль и сознание померкло, а вслед за ним угасла и жизнь…

— Орёл! Ты чего там копаешься? Ждём лишь тебя. Время идёт. Сплошные проблемы с Вами, варягами. И со второй группой связи нет с утра. Хренотень какая-то. Давайте выполним работу и вернёмся домой.

Ответа не последовало и один из двоих мужчин, которые стояли уже на краю леса, вернулся к палатке. Откинув полог, попытался зайти внутрь, но его ноги внезапно подкосились, словно очень устал и, машинально сделав шаг вперёд, мужчина завалилися в палатку.

Оставшийся стоять в кустах насторожился, так как почувствовал неожиданную опасность. Он, услышав шорох сзади, резко повернул голову, но в тот же момент сверху на него упало что-то тяжёлое, сбив с ног. Мужчина пытался если не встать на ноги, то хотя бы приподняться, но это ему не удалось, так как тяжесть на спине увеличилась и прижала к земле, а вскоре в его горло перестал поступать воздух и сознание отключилось.

- -

— Мам, — негромко позвала Арина, — вылезай. Третьего мы придушили. Верёвок только нет, что бы связать.

Из палатки появилась голова Насти. Кинув взгляд по сторонам и увидев детей, кивнула им и снова исчезла. А через пару секунд к ногам двойняшек упала невскрытая упаковка с туристической верёвкой.

Арина с братом раздели мужчину до плавок, а затем ловко, словно занимались этим постоянно, спеленали пленника и хорошенько проверили его одежду и снаряжение. Вскоре к ним присоединилась мама.

— Вы взяли его живым?

— Да, мам, только придушили слегка, но дышит. — Антон поглаживал левую руку, словно пытался растереть её.

— Что с рукой? — нервно спросила Настя.

— Ничего страшного, мам. Когда прыгнул на его плечи с дерева, судя по всему, не рассчитал удар руками. Голова у мужика крепкая, вот и перестарался слегка, — виновато ответил Антон.

Настя улыбнулась словам сына, а потом вновь стала серьёзной.

— У меня так хорошо не получилось. Пришлось обоих обнулять. Здоровые кабаны.

— Мам, — задумчиво спросила дочь. — А тебе ничего не показалось странным?

— Что именно?

— Да есть что. Мы же тебя слегка обогнули и вышли к точке чуть раньше. Тут прозвучали слова, что есть вторая группа, но с ней с утра была утеряна связь.

— Именно так и прозвучало? — встревожилась женщина.

— Да, мам. Но и это не самое важное в данный момент, а другое. Посмотри на их руки, — и Арина носком ботинка ткнула левую руку связанного мужчины.

Настя взглянула на запястье, но там ничего не увидела. Посмотрела удивлённо на дочь, но Арина, увидев лицо мамы, не стала объяснять, а вместо этого наступила на руку мужчины чуть ниже локтя. А через секунду там, где до этого ничего не было, проявился знак скорпиона.

— Дела… — протянула Настя и ринулась в палатку. Вскоре оттуда вылезла и села рядом прямо на землю.

— Ещё один знак скорпиона. А у самого здорового — птица. Как мне показалось, последний пытался не от большого ума знак затереть, но сами знаете — это же не татуировка… Если постараться вспомнить, — и женщина ненадолго задумалась. — Скорее ястреб, чем орёл, а это значит…

— Мам, это ничего не значит, — возразил Антон. — Скорпион — Волжский Круг, Ястреб — Нижний Новогород. Да, как там тётя Люда?

Настя поднялась на ноги и кивнула сыну. — Помоги вытащить её на свежий воздух.

Людмилу отнесли чуть дальше от палатки и постарались привести в чувство.

Та, дёрнувшись, сначала хотела закричать, но её рот закрыла мягкая и сильная рука, а перед глазами появилось лицо Арины.

— Тёть Люда. Не кричите. Всё плохое закончилось и Вы в безопасности. Когда успокоитесь, моргните.

Женщина моргнула и тот час с её губ убралась рука, а женщина увидела перед собой Настю с детьми.

Люда криво улыбнулась. Затем, увидев на поясе Антона флягу, попросила жестом напиться. И только когда попила, вернув флягу владельцу, спросила.

— Вы что, следили за мной или охраняли? Смешно как-то.

Настя стояла перед ней с непроницаемым лицом.

— Очень смешно. Настолько, что хохот вот еле сдерживаем, — негромко сквозь зубы процедила женщина. — А особенно было смешно, когда наблюдали, что тебя придушили и хотели впоследствии на корм рыбам отправить. Что, теперь давай вместе смеяться?

Людмила, за все годы, что знала Настю, впервые увидела, что в теле этой крупкой и красивой женщины не только милое и дружелюбнгое существо, но и воин, ЗАЩИТНИК, каким она была всю жизнь. И только сегодня Люда поняла, что свои обязанности её подруга выполняла постоянно. Немного помолчав, не поднимая глаз, попросила прощения у Насти.

— Прости меня. Ляпнула не подумав. Если бы не ты, то…

— Не только я, но и мои детки помогли. Они третьего взяли. Правда, каюсь, не договаривались действовать сообща, но так уж получилось.

— А двое других? — несмело задала вопрос Люда, заранее зная ответ, и продолжила уже для себя. — Раз ты жива, то те двое нет. Тем более твоя обувь в крови. А сама вроде как не ранена.

Настя посмотрела на свои кроссовки и покачала головой.