Самой почитаемой фигурой в современной Польше является Юзеф Пилсудский. Он родился в 1867 году в Литве в селе Зулово (тогда в Российской империи) в семье помещика-аристократа, потомка древнего шляхетского рода. Его отец, Юзеф Винцент Пиотр Пилсудский, происходил из древнего рода Гинетовичей, известного с 1413 года, род матери – Марии Биллевич – известен в Литве с XVI века. Пилсудский получил прозвище «последний польский шляхтич», хотя и не был этническим поляком – скорее, он относился к ополяченной шляхте литовского или белорусского происхождения. Юзеф учился в русской гимназии, хотя с юности ненавидел царя и русский язык. «Я ненавидел врага и стыдился своего бессилия, – писал он. – Мне так хотелось вредить России». В то же время будущий диктатор приобрел известность как автор романтических стихов. За участие в студенческих волнениях Пилсудский был исключен с первого курса медицинского факультета Харьковского университета, а в 1887 году был приговорен к 5 годам ссылки в Сибирь за участие в подготовке покушения на царя Александра III. Пилсудский выступал за террор против царских «сатрапов» и полицейских, за экспроприации (налеты на почтовые транспорты, перевозившие деньги), сам участвовал в «эксах». Он прошел обычный путь революционера-радикала начала XX века – стрельба, погони, конспирация и тюрьмы. В Варшаве его заключили в каземат для особо опасных преступников, а одним из его «стражей» был капитан Деникин, с которым позже, в 1919-м, Пилсудский так и не пошел на военный союз. Пилсудскому удалось бежать из психиатрической лечебницы, куда он попал, симулируя душевную болезнь.
По возвращении из ссылки Пилсудский – один из лидеров польского социалистического движения, основатель Польской социалистической партии (PPS), главный редактор газеты «Роботник» (орган PPS). Во время Русско-японской войны Пилсудский отправляется в Японию просить деньги на диверсионную кампанию польских социалистов против властей Российской империи. Но японский Генштаб тогда отказал в непосредственной помощи революционерам. В 1906 году Пилсудскому все-таки удается создать польские боевые группы. Революционное меньшинство PPS Пилсудского призвало поляков к вооруженному восстанию.
С 1907 года Пилсудский сотрудничает с австрийским Генштабом, по соглашению с которым создает в Галиции военно-спортивные группы «Стрелец» для борьбы против России и формирования кадров для будущей польской армии. В 1914 году австрийцы разрешили сформировать в составе своей армии добровольческие польские легионы. В Первую мировую Пилсудский пообещал австрийцам сотни тысяч польских добровольцев, но не смог выполнить своего обещания. Пилсудскому не удалось получить от австрийцев пост командующего польскими легионами, он довольствуется командованием одной бригадой. В то же время Пилсудский создал тайную Польскую военную организацию для разведки в русском тылу. У него не было воинского звания, его называли просто «паном», «господином», но он испытывал страсть ко всему военному, и после обретения независимости Польши объявил себя маршалом. В 1916 году польские легионы были разоружены и интернированы австрийцами, а сам Пилсудский оказался в тюрьме как русский и французский шпион.
В октябре 1918 года Австро-Венгерская империя распалась, и на руинах трех империй образовалось новое независимое государство – Польша. Австрийская тюрьма сформировала нового Пилсудского – борца против германского империализма и убежденного революционера. Его встретили в Польше как национального героя и провозгласили временным главой – «начальником» государства. Фактически Пилсудский установил в Польше личную полувоенную диктатуру. Однако с первых дней своего существования новое польское государство ввязалось в несколько военно-этнических конфликтов: с немцами – за Познань и Силезию, с чехами – за Тешинську Силезию, с украинцами – за Галицию и Волынь, с литовцами – за Вильнюс, с большевиками – за Белоруссию. Пилсудский, широко пропагандируя идею великой Речи Посполитой, захватывал новые земли и лично участвовал в военных действиях против армии Западноукраинской Народной Республики. «Белоруссия, Литва, Украина – основа нашей экономической независимости», – писал Пилсудский. Он хотел завоевать или подчинить влиянию Польши все бывшие территории Речи Посполитой.
В 1918 году Пилсудский отрекся от своего революционного прошлого, объявив своим былым товарищам из PPS: «Господа, я вам не “товарищ”. Мы когда-то вместе сели в красный трамвай. Но я из него вышел на остановке “независимость Польши”. Вы же едете до конца к станции “социализм”».