В 1836–1847 годах Гарибальди принимал активное участие в национально-освободительных войнах в Латинской Америке. Он воевал за независимость республики Рио-Гранде и республики Уругвай. Независимость первой он защищал в должности капитана-капера от посягательств Бразилии, второй – от агрессии соседней Аргентины. Республика Рио-Гранде провозгласила своей целью в борьбе «Справедливость и равенство», и Гарибальди не мог остаться безучастным к подобным устремлениям. Главой правительства этой республики был масон Бенито Гонсальвес, под его влиянием Гарибальди тоже становится масоном. На маленьком суденышке под названием «Мадзини» с командой из 8 человек Гарибальди «бросил вызов» всей Бразильской империи.
В свой отряд он брал итальянцев, которые жили в Латинской Америке. Для них была учреждена форма – красные рубахи. В ходе боев Гарибальди был взят в плен и какое-то время находился в тюрьме в Аргентине. Позже он женился на бразилианке Аните Рибейро да Сильва, от которой имел троих детей.
В 1848 году, когда в Италии вспыхнула революция, Гарибальди становится во главе революционных батальонов, начавших борьбу с Австрией за независимость Италии. Он сформировал отряд волонтеров и воевал с ними в Альпах, после победы австрийцев перебрался в Тоскану. В 1849 году с помощью Мадзини и Гарибальди народ сверг власть папы Пия IX и провозгласил Римскую республику. В Риме Гарибальди был избран депутатом Учредительного собрания. Командир 5-го легиона «краснорубашечников» стал одним из организаторов и руководителей обороны Рима от французских экспедиционных войск под командованием генерала Удино, которые, высадившись в Чивита-Веккья, осадили Вечный город. 3 июля 1849 года Гарибальди во главе пятитысячной армии покинул Рим.
После падения Римской республики Гарибальди в июле 1849 года возглавил 4-тысячный отряд добровольцев-«краснорубашечников», отправившийся на помощь революционной Венеции. Венецианское вооруженное выступление в Италии против династии Габсбургов было подавлено австрийскими войсками. Гарибальди так и не сумел со своим отрядом прийти на помощь восставшей Венеции. Его отряд был окружен в горах, а сам Джузеппе взят в плен пьемонтским военным отрядом и заключен в крепость в Генуе (во время похода погибла его жена Анита). Командиру «краснорубашечников» грозил трибунал, но арест Гарибальди вызвал бурю возмущения, и правительству пришлось освободить его и выслать из Пьемонта. 16 сентября 1849 года он отплыл из Ниццы в Северную Африку, а потом перебрался в Америку. Имя Гарибальди стало самым популярным в Европе. Он продолжал поддерживать оружием все революционные выступления не только в Италии, но и за ее пределами, и с этого времени он – кумир республиканцев.
В Соединенных Штатах Гарибальди некоторое время работал на свечном заводе, затем перебрался в Перу и там с 1851 года стал капитаном торгового судна, плававшего в Тихом океане. В феврале 1859 года премьер пьемонтского правительства граф Кавур предложил Гарибальди вербовать волонтеров для участия в войне против Австрии.
Во время Австро-итало-французской войны 1859 года центром борьбы против австрийского господства стал Пьемонт. Гарибальди тайно заручился поддержкой сардинского короля Виктора Эммануила II и его премьера Кавура. Из своих стрелков-добровольцев Гарибальди сформировал знаменитый отряд «тысяча» – корпус альпийских стрелков. В ходе боевых действий гарибальдийцы нанесли поражение австрийским войскам в Ломбардии, освободив большую ее часть. В Ломбардии Гарибальди освободил крестьян от налогов, чем завоевал популярность среди населения. В 1859 году республиканская партия Сицилии, где в то время началось восстание, предложила Гарибальди возглавить военную экспедицию с целью захвата Неаполитанского королевства и объединения Италии.
11 мая 1860 года гарибальдийская «тысяча» высадилась на сицилийский берег у мыса Марсала и двинулась на столицу острова город Палермо, развязав таким образом войну против Неаполитанского королевства, обеих Сицилий и короля Франциска II. Но у городка Калатафими гарибальдийцев уже поджидал корпус неаполитанской армии под командованием генерала Ланди, усиленный полевой артиллерией. Ночью 15 мая «краснорубашечники», имевшие только четыре пушки, при поддержке сицилийских партизан – «пиччотти», внезапно атаковали неприятеля и навязали ему рукопашный бой. В этом бою «тысяча» потеряла 18 человек убитыми и 128 ранеными, и в результате победы при Калатафими Сицилия была полностью освобождена от королевских войск.