1. Расколотый трон

— Когда-то ею была, — кивнул Тар. Присев на корточки перед могучим телом, он с неожиданной нежностью провел ладонью по окровавленной шерсти. — До подселения в нее сущности с нижних планов. Перед тобой лежит результат работы касты призывающих — астшанская боевая химера. А среди мертвых стражников есть парочка измененных из касты воинов.

— Астшанцы!? Что они забыли в лесу в центре империи?

— А вот это хороший вопрос, моя дорогая ученица. Но ответа я не знаю… Одноглаз! Проверь повозку. Драгор посмотри вон там, возле леса.

Результат осмотра не заставил себя ждать.

— Тут два тела, — сообщил Драгор, стоило ему шагнуть к лесу. — Вроде бы два, — добавил он, с трудом удерживая в себе завтрак. — Их просто выпотрошили.

— Думаю, это наши одаренные, — протянул Тар, прикинув, откуда летели техники.

Нападавшие просчитались. Посланный отряд выполнил задание ценой своих жизней. Или именно на это и был расчет? С этими проклятыми кланами никогда не знаешь чего ждать! Послать парочку неугодных одаренных на верную смерть — это вполне в духе внутриклановой грызни.

Но кто уничтожил одаренных? Да еще и разделался с ними столь жестоко? Следы на земле наводили на неприятные мысли. Ни одно из существ этого мира таких не оставляет. А значит…

Из перевернутой повозки выбрался Одноглаз. Да не один, а с трофеем.

— Ух-х, твое величество. Ты смотри, какая девка! — он продемонстрировал принцу свою добычу, оказавшуюся молодой девушкой, немногим старше Кэры. — Чистенькая, ладная и сиськи ничего так. Жаль, что дохлая и на лбу татуировка. Только какая-то убогая, мои лучше.

— Красный треугольник с черными краями? — Вот и разгадка странных следов.

— Он самый. Ты ее знаешь?

— Призывающая! — выплюнул, словно выругался Первый принц. Представителей высшей касты Астшана он не любил.

— Эй, а астшанская сука еще жива! — заметил Одноглаз, шаря руками под платьем девушки. — Добить?

— Не искушай меня, Одноглаз, — сокрушенно покрутил головой Тар. В этот момент он ничуть не шутил. Еще недавно в списке его многочисленных врагов астшанцы высшей касты стояли на втором месте, уступая только двухцветным империи. С тех пор они сместились на одну ступеньку вниз, пропустив вперед Белых жрецов. Но исключать их из этого почетного списка совсем Тар не собирался.

— Это правильно — одобрил Одноглаз его решение, — такие сиськи не должны пропадать зря.

— Ты как младенец, — вздохнул принц, убрав меч в ножны, — все время тянешься к груди.

— Да ты сам посмотри, твое высочество! — обнажив объемную грудь астшанки, Одноглаз с удовольствием ее помял. — Тут есть к чему тянуться.

— Держи свои руки при себе, иначе быстро их лишишься. Девушка, которую ты столь беззастенчиво лапаешь, может сотворить с тобой такое, что смерть покажется благословеньем.

— Но твое высочество меня спасет? — с опаской уточнил пират.

— Неуверен. Единственной знакомой мне призывающей я всегда проигрывал.

— А кто это был?

— Моя мать.

— Понятно.

Нарочито аккуратно поправив помятую одежду девушки, Одноглаз огляделся, прикидывая куда можно положить свою опасную ношу.

— Неси ее в мою повозку, — вздохнул Тар. — Мы в ответе за тех, кого приручили.

Глава 9 Погонщица демонов

Эльгери ати Унсан не сразу поняла, что произошло. Отчаянное ржание лошадей заглушил рык боевых химер. Весь мир перевернулся. И она оказалась погребена под грудой подушек.

Рык химер перешел в вой боли и злобное рычание. Звенела сталь.

На них напали? Кто? Зачем? Это случайность, глупость или чей-то холодный расчет?

Выбравшись из перевернутой повозки, Эльгери сразу оценила ситуацию. Их ждали. И не просто ждали, а точно знали примерную численность ее свиты. А ведь в Астшане идея отправиться с небольшой охраной казалась ей очень удачной. Большой кортеж — это внимание. А лишнего внимания хотелось избежать. Отсюда и такой хитрый маршрут, через Велост. Даже всех своих сопровождающих она одела на имперский манер, чтобы не выделяться. Просто богатая лари или даже сесса путешествует с охраной.

— Госпожа!

Верный Эвар оттолкнул ее в сторону и упал, практически разрезанный выскользнувшей из леса огненной плетью из пяти языков. Она всегда заботилась о своих слугах, даровав каждому из них защитный амулет, но его слабого заряда не хватило для полноценной защиты против мощной техники.

Одаренные! За ней пришли одаренные! А значит, про случайное нападение можно забыть!

Еще одна огненная техника ударила в нее и бессильно растеклась, поглощенная многочисленными защитными артефактами. За века вражды с одаренными Арвона именно астшанцы создали первые рунные цепочки для защитных артефактов и слыли настоящими мастерами в их производстве.

Эльгери не строила иллюзий. Еще три-четыре техники ее защита выдержит, а затем падет. На стражу надежды мало, как и на химер. А значит…

Призывающие слабы в прямом бою, но они призывающие — высшая каста Астшана, те кто поет Песнь, открывает и закрывает Врата.

— Защищайте госпожу! — верная Зура, баюкая противоестественно вывернутую руку, бросилась к ней. Закрыла своим телом, позволяя совершить то, что не следовало бы совершать.