1. Протокол "Наследник"

За день до своего двенадцатилетия я, как обычно, напросился с ним на прогулку в соседнее село, а когда вернулся, то узнал, что родители, которые должны были приехать и забрать меня в город, до деревни так и не добрались — на трассе случилась большая авария. То ли бензовоз потерял управление, то ли лесовоз… мне тогда было не до деталей. И я даже не интересовался, сколько жизней унесла та перевернувшаяся бандурина. Главное, что родителей после этого у меня не стало. А еще через четыре года и бабушка умерла, после чего права на опеку перешли к тетке, и мне целый год пришлось жить у нее, пока я не поступил в универ и не перебрался в общагу.

И все же я любил то время. Тогда, в детстве, рядом с бабушкой и дядей Мишей, я провел много светлых и радостных дней. В деревне мне всегда было хорошо, поэтому годы, проведенные там, я до сих пор вспоминал с теплотой. И даже сейчас, завидев старую скрипучую телегу, ощутил нечто родное и поневоле ускорил шаг, надеясь, что спешу не напрасно.

До телеги, правда, пришлось пробежаться — пока я спускался с пригорка, она успела укатить достаточно далеко. А по дороге я лихорадочно думал, как бы представиться и заодно поделикатнее напроситься в попутчики к сонно клюющему носом дедку, который пока меня не заметил.

Дедок, судя по всему, в молодости был настоящим великаном, да и сейчас такую ширину плеч дай боже каждому. Правда, теперь от прежней стати мало что осталось — старик сильно горбился, его узловатые, деформированные от тяжелой работы пальцы заметно подрагивали. В какой-то момент он даже вожжи выронил, но почти сразу встрепенулся, перехватил падающие поводья, после чего повел мутным взглядом по сторонам и, заметив выглядывающего из кустов меня, ошарашенно замер.

— Здрасти, — настороженно выдал я, прекрасно понимая, какое впечатление произвожу в своем белом комбинезоне и в дурацких «чешках», да еще и с пухлым пакетом наперевес. — До ближайшей деревни не подбросите?

Дед натянул вожжи, заставив лошадку остановиться, и подслеповато прищурился.

— Ты кто такой?

— Адрэа Ра… то есть Гурто, — поспешно исправился я. — Домой вот иду. Заплутал малость. Услышал, что вы едете, нагнал. Можете меня до Кринок подвезти?

Кринки, если верить карте, были крохотной деревушкой примерно на полпути к Нарку. Пешком мне туда еще сутки с лишним топать, не меньше, а на телеге в два раза быстрее управлюсь.

— Ну залезай, — на удивление не отказал дедок. — Только до Кринок далече ехать. Переночуешь у меня, а утром я тебя туда и отвезу.

Поблагодарив сердобольного старца за заботу, я поспешил забраться в телегу. Старик, в свою очередь, громко причмокнул, подстегнул лошадку, и мы благополучно покатили в нужную мне сторону, так что я смог вытянуть гудящие ноги и малость перевести дух.

Надо же, как просто все получилось…

Я, разумеется, не думал, что легко отделаюсь, поэтому ожидал неминуемых расспросов на тему того, кто я такой, откуда явился, почему без взрослых и все такое прочее. Однако дедок оказался на редкость нелюбопытным. Более того, мы уже четверть часа как ехали, а он даже про родителей моих не спросил и не поинтересовался, почему я так странно одет или что за тюбики виднеются сквозь туго набитый бок моего пакета.

В какой-то момент мне показалось, что он, едва отвернувшись, опять задремал, напрочь позабыв, что у него есть маленький попутчик. Но это было даже хорошо, потому что давало мне время отдохнуть и собраться с мыслями.

Судя по одежде, дедок был небогат. Руки у него выглядели так, что это явно исключало его из числа именитых аристократов. К тому же Эмма сообщила, что магического дара у деда нет, уровень угрозы расценила как низкий, а еще заметила, что у него при себе нет ни оружия и ни одного маготехнического устройства.

Одним словом, мне попался простой работяга, вероятно, из числа здешних крестьян.

Впрочем, дедок меня не напрягал, на разговорах не настаивал, так что вскоре я расслабился. Как оказалось, зря — проблемы начались примерно через час… то есть через рэйн, конечно, когда старик, свернув на узкую тропку, довез меня до старого, но еще крепкого бревенчатого дома и остановился.

Когда он выбрался из телеги, я, естественно, последовал за ним. И вот когда я спрыгнул на землю, одновременно зашуршав пакетом, дед вдруг вздрогнул, суматошно обернулся и вытаращился на меня так, словно впервые увидел.

— Ты еще кто такой⁈

— Э… — чуть не растерялся я при виде такой реакции. — Адрэа Гурто. Мы с вами в лесу встретились, и вы были так добры, что согласились помочь мне с ночлегом, а назавтра пообещали отвезти в Кринки. Я заблудился. Мне домой надо.

— В Кринки? — задумался старик и через пару мгновений махнул рукой. — Само собой, отвезу. Давай, заходи, не то холодает. Негоже ребенку на улице в такое время оставаться.

Он отвернулся и преспокойно принялся выпрягать лошадь, которую потом отвел в стоящий неподалеку сарай, а я все это время стоял, как баран, и молча смотрел ему в спину.

Это что сейчас такое было?

Он что, реально забыл, что подобрал меня рэйн назад в лесу⁈